중국의 역사를 가뭄.홍수.메뚜기떼의 자연재해, 내란과 대동란 및 이민족들의 침략에 의한 대량살육과 인구소멸, 부귀영화를 얻기 위해 반란에 뛰어든 호걸들의 성공과 좌절을 중심으로 살펴보는 역사서이다. 인간의 삶의 조건이 극히 악화되었던 대기근 때 발생하기도 하는 식인 사건을 다룬 ‘중국 식인사’도 포함되어 있다.

중국 역사의 이면에 가려진 어두운 사건이 중국인들의 가치관에 어떤 영향을 미쳤는지 살펴보고 있으며, 중국의 과거와 현재 위에 드리워진 어두운 그림자를 통해 중국의 실체에 대한 입체적인 분석을 시도한다.

저자는 중국이 겪어야 했던 이민족의 침입과 자연재해에 비하면 ‘우리는 지정학적 위치 때문에 끊임없는 외침에 시달린 역사’를 가지고 있는 것이 아니라 오히려 주 전쟁터에서 벗어나 있어 전화를 덜 받았다고 할 수 있다고 말한다. 그리고 세계사를 시야에 넣고 우리 역사를 정확히 인식하여 자학적인 자기비하의 역사관에서 탈피해야 한다고 지적한다.