‘연행’은 연경행燕京行의 줄임말로 외교를 목적으로 중국에 건너간 중국 사행을 통칭하는 말이다. 명나라 시대에 중국 사행은 천자에게 조회하러 간다는 뜻인 ‘조천朝天’이라 했다. 그러나 명이 망하고 청나라가 세워진 후에 오랑캐를 떠받드는 말을 사용할 수 없어 가치판단이 배제된 ‘연행’이라는 용어를 쓰게 된 것이다. 연행은 한국과 중국을 잇는 큰 길이었고, 조선의 정체성을 구성했던 결정적인 요소이며, 우리가 조선을 이해하는 데 있어서 핵심적인 키워드가 된다.

이 책은 이와 같은 문제의식에서 저자들을 비롯한 여러 사학자들이 2003년부터 2005년에 걸쳐 몇 차례의 연행로 답사를 정리한 것이다. 연행길에 나선 조선지식인들의 발자취를 따라가며 연행로를 재구성하고, 그들이 겪어야 했던 어려움과 고민들이 현재 어떤 의미를 가지고 있는지 살펴보고 있다.