최초의 우리말 사전이 만들어지기까지 길고 험난한 과정을 집중 조명한 책이다. 1907년 대한제국의 국문연구소 설립부터 1957년 조선어학회의 후신인 한글학회 《큰 사전》 총 6권의 완간에 이르기까지 50년에 걸친 사전 편찬사를 사실적으로 재연하고 있다. 이와 함께 우리말 사전을 편찬하기 위해 노력했던 사람들의 삶의 이야기를 함께 소개하고 있다.

이 책은 우리말 사전의 탄생이 진정한 우리말과 우리글의 탄생이었음을, 그리고 우리말 사전이 탄생했던 시기가 근대 민족국가가 탄생하고 몰락하고 재건되던 시기였음을 보여준다.