선사시대부터 오늘날까지 전염병이 인류의 역사에 미친 영향을 다룬다. 전염병을 단순히 인간을 죽음으로 모는 절대 악으로 보거나, 일회적인 우연한 사건으로 보지 않고 인간의 역사와 맞물려 있는 중요한 변수로 파악하고 있다. 저자는 인류사에 선명하게 각인된 현상들은 어떤 식으로든 전염병 및 그에 대한 인간의 대응과 연관이 있음을 보여준다.