이 책은 오래 전 - 아니 어쩌면 그리 오래전이 아닌 시기에 내가 좋아하던 사람이 일부 구절을 스크랩하여서 써둔 글을 보고 알게 되었다. 이유는 알 수 없지만 이 책을 주문하고 내 손에 쥐기 전까지 즉, 그러니까 책을 주문하고 있는 순간에도 '불안'이 아닌 '우울'로 알고 있었다. 어떻게 보면야 우울이나 불안이나 비슷한 감정의 범주에 있는 일이기 때문에 별 문제가 아닐 수도 있겠지만 제목을 바꾸어 기억하고 있었기 때문에 저자에 대한 사전 지식이 전혀 없었던 나는 이 책을 전혀 다른 내용의 책으로 기대하고 주문할 수 밖에 없었다. 나는 최근에 나를 주로 지배하기 시작한 우울이라는 감정에 대한 통찰력을 기대하고 주문하고 말았던 것이다. 책을 받아들고서 제목을 확인하고서도, 심지어 첫 장을 넘겨 '정의'를 보기 전까지 이 책에 대한 기대는 정말로 우울에 대한 어떤 '확인' 같은 것을 하고 싶었던 것이다. 그러나 이미 책은 사버린 뒤였다.

출발이야 어쨌거나 책을 덮는 순간의 느낌은 자본주의 사회를 살아가는 우리의 가지지 못한 것에 대한 '불안'을 다양한 관점에서 씹어 삼키기 좋도록 잘 정리해서 썼다는 것이었다. 그것은 다분히 원작자의 몫이겠지만 번역을 한 사람에게도 일정정도 공을 돌려야 하겠다. 뿐만 아니라 기본적으로 필요없이 하드커버를 하는 책을 싫어하는 편이지만 하드커버에서 오는 안정감과 책장의 두께, 종이의 질감, 표지의 질감, 책이 넘어가는 느낌 같은 사소한 것들마져 마음에 들면서 400 page에 근접하는 책을 4시간 정도에 주파했다. 다른 사람에 비해 빠른 편인지 모르겠지만 보통은 그렇게 집중적으로 한 권을 읽지 못하는 내게는 꽤 빠른 시간이다.

'불안'의 원제는 'Status Anxiety' 이다. 'Anxiety'는 사전상으로는 '불안'이라는 뜻이 1번에 있지만 전체적인 영어 원제와 책의 내용으로 볼 때 '염원' 혹은 '갈망' 정도로 보는게 좋을 것 같다. 즉, '상태에 대한 염원'이 적절한 직역이 될 것으로 생각된다.

상태에 대한 염원이란 말에서 상태는 우리가 속한 준거집단에서 느끼는 상대적인 가치를 말하는 것이다. 그 상대적 가치가 낮을 때 우리는 불안해 하고 불행해 진다는 것이 자본주의의 정점을 통과하는 삶을 살고 있는 우리시대 사람들의 '불안'의 원인이라고 보통은 판단하고 있는 것이다.

이러한 불안을 없애기 위해서 철학, 예술, 정치, 기독교 그리고 보헤미아 라는 5가지 카테고리에서 시도되었던 다양한 '상태의 만족'을 위한 방법론들을 열거하고 있다. 이런 열거에는 다양한 고전들이 동원되고 있으며 다양한 예 - 이를 테자면 그림 같은 자료를 포함해서 읽어가기 쉽도록 도와주고 있다.

사실 한국민에게는 현실에서 오는 박탈감을 해소할 수 있는 방법으로서 '무소유'라든지 불가의 다양한 '비움'에 대한 이야기들이 익숙한 것이어서 보통이 들어서 보여주고 있는 해법들이 그다지 새로워 보이는 것은 없어 보인다.

다만, 결핍이 어떤 것이 있는지 부터 시작해서 절대적으로는 낮은 수준의 생활 수준을 가졌던 고대인이나 아메리카의 인디언이 행복할 수 있었으며 이들이 왜 불행해졌는지, 집단적으로 좀 더 나은 경제적 상태를 향한 욕망이 어디서 어떻게 시작하게 되었는지 어떻게 능력주의니 하는 것들로 퍼져나가는 지에 대한 이야기의 흐름은 고개를 끄덕이며 동조하게 만들어주는 힘이 있다.

혹시 현재의 자신의 상태에 만족을 하지 못하는 사람이 있다면 이 책을 읽어보는 것도 좋을 것 같다. 그러나 그가 해법이라고 제시한 것은 그가 책에서 이야기한 '성공학'류의 책과 다르지 않다. 답은 이미 당신이 알고 있는 것이다. 다만, 그것을 당신의 것으로 만드느냐 못 만드느냐는 것의 차이일 뿐이다. 그렇다면 '성공'을 쫓거나 '현재의 만족'을 쫓는 쪽 중에서 하기 쉬운 것을 선택하는 것만 남을 것이다.

덧. 전반적으로 책을 통한 보통에 대한 나의 인상은 좋은 것이다. 그의 다른 책을 주문해 볼 생각이다.

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