자연과학과 공학을 전공한 매트리들리는 정말이지 글을 잘 쓰는 과학 저술가이다. 그의 최대의 장점은 흥미로운 예들을 쉬운 글로 제시함으로써 일반 대중의 눈높이에서도 훌륭한 과학 저술을 하고, 동시에 중요하고 핵심적인 내용을 놓치지도 않는다는 것이다. "본성과 양육"을 읽고 느낀 감동은 그의 이 책을 다시 선택하게 하였고, 이 책 게놈은(아쉽게도 지금은 절판인 것 같다) 그런 나의 기대에 충분히 부흥하였다.

이 책의 구성은 매우 독특하다. 성염색체를 제외한 22개의 인간 염색체 쌍 (아래 그림 참조)을 하나씩 섭렵해 가면서 해당 염색체에서 밝혀진 독특한 유전자를 마치 대표 선수인 것처럼 기준으로 삼아, 각각의 주제를 흥미롭게 써내려가는 구조이다. 먼저 간단한 설명을 제시하고자 한다. 수만개의 유전자로 구성되어 있는 유전자 군이 염색체이며, 우리 모두 어머니와 아버지로부터 하나씩 물려받아 쌍으로 이루어진 염색체 조합을 가지고 있다. 약간 샛길로 잠시 논의를 확대하자면 인간은 성염색체를 제외하고 22쌍의 염색체를 가지고 있고 유인원은 23쌍이다. 현대 생물학자들은 우리 염색체 중에 한 가지에서 유인원 염색체 두 쌍이 합쳐져 있는 구조가 있을 것이라고 진화적으로 예상을 하였고, 이와 같은 당연한 추론은 인간의 2번 염색체에서 과학자들에 의해 확인되었다. 놀랍기만 하다. 호모사피엔스는 98%의 유인원이라는 말이 실감이 나는 부분이 아닐 수 없다.

원래의 논의로 돌아오면, 리들리가 어떤 주제를 각각의 염색체에 연관시켰는지는 이 책의 핵심 주제라 할 정도로 중요한데, 무척이나 대중적이면서도 핵심적인 내용이라 전술한 그의 탁월한 능력을 알 수 있다. 특이하게도 질병과 관련된 이야기를 많이 하는데, 그는 유전자가 질병을 일으키기 위해 존재하는 것이 아니라는 서술을 함께 하면서 조심성을 발휘하면서 독자들의 오해를 방지한다. 인간은 질병에 대한 저항을 키워오면서 이에 대한 댓가를 지불하였다는 예는 수없이 많다. 심하면 죽음에 이를 수 있을 정도로 산소 이동능력을 상실한 겸상 적혈구 만들어 내는 유전자는 말라리아에 대한 저항성을 기르기 위한 댓가였고, 해당 유전자의 발현률이 말라리아 번창지역과 정확히 중첩되는 점은, 한정된 자연 자원을 가지고 삶을 가장 효율적으로 이용해 나가는 이기적 유전자의 놀라운 능력을 보여 주는 예라 할 것이다(명저 “빈 서판”의 저자 스티븐 핑커는 이기적 유전자에 대항하기 위해 아이를 안 가지겠다고 하였다).

20세기 초부터 거의 최근까지 심리학을 지배해 온, 프로이트식 사고의 붕괴를 야기한 놀라운 본성에 대한 발견들을 제시해 주는 장에서는 우리의 시야가 확대되는 사회적 과정과 그 영향을 효율적으로 제시해 준다. 자폐아는 냉정하고 무관심한 어머니에 기인한다는 프로이트식 심리학은 어려운 환경에 놓인 많은 어머니들을 절망하게 하였지만, 자폐아는 해당 유전자의 오류에 의한 현상이고, 자신의 아들이(자폐아는 거의 남자이다) 자폐아라는 사실과 아들과의 소통 부족이라는 현실이 어머니를 냉정하고 무관심하게 만든다는 대안적인 사실들을 정확히 찾아낸 것도 유전학이다. 치명적인 헌팅턴 무도병과 관련하여, 유전학의 발전은 해당 병이 언제쯤 발현될 것인지 (헌팅턴 무도병은 해당 개체에게 죽음이라는 치명적인 결과를 나타내기 때문에 진화에 의해 소멸되었어야 하지만, 생식기가 지난 40대 이후부터 병이 발현된다는 사실 때문에 자연선택의 감시를 벗어날 수 있었다) 정확히 진단을 할 수 있게 된 현실에서 해당 병을 가지고 있는 부모를 둔 아이들을 모두 검사해야 하는지와 같은 윤리적 문제도 리들리는 자상하게 짚어나간다. 우리 유전자의 길이를 지구 둘레로 비유할 경우, 정상과 정신착락의 차이는 2.5cm 유전자 차이에 기인한다는 놀라운 비유는, 사실 유전자에게 너무나도 혹독한 정확성을 요구하는 것과 같이 느껴질 것이다. 하지만, 리들리는 유전자 오류에 대항하는 많은 대안적 과정을 설명하면서 자연 선택이 개체의 생존을 위해 채택한 이런 놀라운 기술을 눈물 날 정도로 아름답게 제시해준다 (이와 같은 종류의 이야기들에 많이 감동을 받는 특이한 형질이 유전자의 어떤 영향에 의해, 필자 어머니의 자궁에서 형성되어 필자를 만들었는지 신기하기까지 하다). 실예로, DRAM 과 Flash 같은 반도체 칩은 상당 부분의 Redundancy 라 하는 불량 대체구조를 가지고 있다. 자연이 수십억 년에 이루어낸 해결책을 우리 인간의 현대 기술에서 따라 하고 있는 것이다. 이런 논리에서 리들리는 이 책 219쪽에서 다음과 같은 탁월한 비유를 한다. “유전자는 기본적으로 자가조립하는 메카니즘을 기본으로 한다. 세부적으로 그렇지 않지만, 원리적으로 보면 발생은 너무 단순하여 왜 공학 기술자가 이를 본 따 자가 조립하는 기계를 시도해 보지 않는지 의구심마저 든다”. 필자는 과학을 전공한 공학자의 한 사람으로서 리들리의 이런 의문은 조만간 분명히 해결될 것이라 자신한다.

다시 한번 361쪽에 있는 리들리의 놀라운 비유를 보자. “나는 나의 유전자들이 모여 만든 생물학적 존재이다. 이들이 나의 외형을 만들어 양손에는 5개씩의 손가락, 입안에는 32개의 이빨이 나게 하고 언어 능력을 주었으며, 나의 지적 능력의 절반 정도를 규정한다. 내가 어떤 일을 기억할 때 실제로 이 일을 하는 것은 기억을 저장하는 CREB 시스템을 작동시킨 이들이다. 이들이 나의 뇌를 만들어 일상생활의 책무를 위임하였다. 또한 이들은 내가 어떻게 행동해야 할지를 스스로 결정할 수 있다는 느낌을 갖게 했다. 조금만 돌이켜 생각해 보면 내가 하고 싶은데 할 수 없는 일은 없다. 마찬가지로 내가 어떤 일은 해도 되고 어떤 일은 해서는 안 된다는 법도 없다. 마찬가지로 지금 당장 원하기만 하면 내 차를 타고 에딘버러로 향해 운전할 수도 있고, 허구의 글을 꾸며 낼 수도 있다. 나는 자유 의지를 가진 자유인이다”. 유전자의 결정론식 인식에서 출발하여, 자신의 자유의지로 귀납되는 본성과 양육에 대한 리들리의 탁월한 비유이다. 필자, 그리고 이 글을 읽고 있는 여러은 유전자가 만들어 냈다. 하지만, 아무 목적도 없고 아무 계획도 없이 부모가 주어 준 유전자 환경이라는 제약하에서 조합을 이루어 냈고, 그 결과 우리에게 자유 의지라는 철학적인 무언가를 아무 계획도 없이 만들어내었다. 이런 우리의 기원인 유전자를 알기 위해서 노력하는 것은 두 가지 목적이 있다고 생각된다. 첫 번째는 많은 유전 질환으로부터 환자들을 구하고자 하는 목적이며 두 번째는 입양되어 양육된 아이들이 커서 생부모를 찾듯이 우리의 기원을 찾아야 한다는 일종의 존재론적인 의무라 할 것이다. 필자는 두가지 모두 중요하다 생각한다. 그런 의미에서 리들리는 유전자를 호모 사피엔스 대중에게 설명해 주는 가장 탁월한 능력이 있는 과학자 중에 한 사람이다. 이 책은 그 사실을 끊임없이 독자들에게 상기시켜 줄 것이다.