[한국의 황제] 120쪽으로 읽는 우리 역사의 황제들

한국사 전공자도 아니고 역사서 독서도 깊지 않으니 어떤 시대사라고 잘 알겠냐만, 부친의 영향도 있고 근현대사를 그래도 가장 많이 알고 관심이 많다고 믿었다. 하지만 이 책을 읽으면서 알게 모르게 아픈 역사를 돌아보는 것에 소극적이었던 것은 아니었나 하는 생각을 하였다. 고종과 순종에 대해서 하나둘 알수록 다르게 보여 관심이 생겼다. 하지만 광무개혁에 대해선 비판적이었고 자연스럽게 한국의 황제에 대해 깊이 생각해본 적이 없었다. 그래서 이민원 박사의 <한국의 황제>는 비록 얇은 총서 형식의 책이지만 사고를 전환하고 발전시키는 데 자극과 영감을 주었다.

<한국의 황제>는 대원사에서 '빛깔 있는 책들'이란 이름으로 출판되고 있는 문화 총서 시리즈 중 한 권이다. 분류가 고미술로 되어 있는 것은 의아하지만, 이 총서가 역사 분류가 따로 없어 한국의 문화재와 고미술에 다루는 고미술 분류에 임의로 집어넣은 것인 듯하다. 120여 쪽의 짧은 분량으로 대한제국과 조선의 마지막 두 왕의 황제 즉위를 어떻게 평가할 것인지, 그리고 당시의 정세와 대한제국의 유산들을 보여준다. 책의 특성상 모든 서술이 짧고 간단하지만, 고종과 순종의 분석 부분은 제법 충분한 이야기를 담고 있어 두 인물에 대해 이해하기에 좋은 가이드가 된다.

머리말...6
황제란 무엇인가...8
한국의 황제들...11
황제의 권력과 시책...26
대한제국의 몰락과 황제의 죽음...33
황제시대의 의례와 기념물...50
새로운 문물의 등장...71
황궁과 황실...90
맺음말...124
참고 문헌...126

그러나 구성상 선택과 집중이 아쉽다. 제목처럼 황제에 대해서만 집중해 논하기에도 벅찬데, 총서로서의 욕심 때문인지 일반적인 한말의 역사서술이나 문화재 설명들이 들어간다. 그게 한국의 황제에 대한 이해를 높이는 배경지식으로 느껴지기보다는 비중도 너무 많고, 조선 왕과 황제를 차별화하고 꼭 필요한 내용인지도 의문스러우며, 도리어 책이 산만해 보이는 느낌을 준다. 하지만 한번쯤 생각해볼만한 매력적인 주제기도 하고 부담 없이 읽을 수 있어, 대한제국과 고종·순종에 대해 간단히 정리하고 싶으면 읽어볼만하다. 출간된 지 10년이 다 되어가지만 지금 읽어도 아무렇지 않다.