본서는 유가 자성론의 단초로서 한자문화권 특유의 우환(憂患) 의식과 경덕(敬德) 사상을 먼저 살펴본다. 다음으로 ‘과(過)’, ‘반(反)’, ‘성(省)’, ‘찰(察)’ 개념을 유교 자성론의 핵심 관념으로 선정하여 한자문화권에서 애초에 이 개념들이 어떤 함의를 가지고 등장하였으며, 어떻게 사용되었는지를 추적한다. 갑골과 금문의 원형적 의미로부터 『시경』·『서경』·『역경』에서 사용된 용례를 조사하여 공자 이전 이들 주요 개념의 본래적 의미를 파악한다. 본문에서 독자는 행동이나 관찰, 판결을 의미하는 외향적 개념이 내면적 개념으로 변화하는 과정을 생생하게 볼 수 있을 것이다.

오늘날 디지털 환경은 개인을 점점 더 타인 지향적 존재로 만들고 있다. 실시간 평가와 비교, 외부 시선에 대한 지속적 노출은 도덕 판단과 행위를 전략적 선택으로 환원시키기 쉽다. 이러한 상황에서 유교의 자성론은 타인의 평가 이전에 스스로 일관되게 살아가고 있는지를 묻는 내향 지향적 실천 모델을 제공한다. 자성은 비교와 속도에 지배된 삶 속에서 도덕적 주체를 회복시키는 치유적 자원이자, 도덕교육이 다시금 삶의 방식과 정체성의 문제로 돌아가게 하는 교육적 원리로 기능할 수 있다. 이처럼 자성은 현대 도덕교육이 직면한 실천의 문제에 대해 유효한 사상적 자원을 제공한다. 본서가 유교 윤리 사상과 현대 도덕교육 간의 간극을 메우고, 자성에 기반한 도덕교육의 방향을 더욱 강화하는 데 기여하기를 바란다.