p53은 한때 암을 일으키는 암유전자라고 오해받았다. 암세포에서 항상 p53이 발견되었기 때문이다. 하지만 실제로 p53이 하는 일은 세포가 자살하도록 유도하는 것이다. 스트레스를 받은 세포에 돌연변이가 일어나서 p53이 제대로 작동하지 않는다면? 세포는 이상 증식을 시작해 암이 발생한다. 즉, 제대로 작동하는 p53은 암 억제 유전자였던 것이다.

p53의 작동 방식은 이제 조금씩 그 베일이 벗겨지는 중이다. 원리는 간단한 것 같지만 실제 생명체에서 p53은 수많은 경우와 맥락에 따라 다른 결과를 보여준다. 그럼에도 p53을 중요하게 생각하는 것은 암의 공통 요소인 p53을 이용한 치료가 가능하다는 데 있다.