가슴 속 애잔한 그리움의 대상으로 태어나서 처음으로 정을 주고받은 이를 들라고 하면 대부분 어머니를 들 것이다. 자애로운 태도로 자식들을 위해 배려하며 살아온 어머니의 삶은 숭고한 일생으로 다가와 자식들의 가슴 속에 아련한 추억을 새겨두고 있다. 아버지의 사랑이 제대로 미치지 못하는 경우 어머니에 대한 사랑은 절대적인 사랑으로 다가올 수 있다. 성종의 큰 아들로 19세에 왕위에 오른 연산군은 나이가 어리다는 이유로 임금의 권위가 흔들리는 일이 있어서는 안 된다는 명분을 내세워 절대 권력을 쌓기 위한 노력을 기울였다. 뚝심이 강했던 연산군은 하고자 했던 일은 반드시 이루어 내고 마는 집념의 소유자였다. 아직껏 베일에 가려졌던 어머니 폐비 윤씨의 죽음과 관련한 진실을 임사홍이 말함으로써 연산군은 딜레마에 빠져든다. 폐비 윤 씨가 남기고 간 피 묻은 적삼을 품에 안고 오열하기 시작하였다. 윤 씨에게 사약을 들고 갔던 예조 판서 이세좌를 파직하고 제거하였으며, 아버지 성종의 후궁이었던 엄 숙의와 정소용을 차례로 죽임으로써 궁중의 피바람은 거세게 불었다.

문학적 감수성이 풍부하여 곧잘 시를 읊었던 연산군은 딜레마에 빠져들고 말았다.

‘피바람을 멈춰도 위기가 오고

피바람을 계속 해도 위기가 온다.‘

강력한 권한 구축을 위한 연산군의 가혹한 형벌은 계속 되었다. 폭압으로 황제적 권력을 구축했던 연산군은 정사를 돌보기는커녕 사냥이나 야외나들이를 즐기며 환락에 빠져들기 시작했다. 임금의 행차가 있는 경우 주변의 민가를 다 비워야 했을 정도로 이기적인 향락은 극에 달했다. 비천한 신분이었지만 고운 피부를 내세워 갖은 교태를 부리며 연산군의 눈을 사로잡은 장녹수는 임금의 방탕함을 부추기는 이로 그 역할을 마다하지 않았다.

연산군은 왕권의 지나친 확대를 견제하기 위한 대간들의 활동을 일축시켜 나가며 무소불위의 권력을 쌓아나가는 일에 전력을 다하였다. 대신들은 임금의 광기가 부른 처참한 살인을 둘러싼 부조리한 행동을 보면서도 간언이나 직언을 할 수 없을 정도로 공포스럽고 참혹했던 정치는 극에 달하였다. 선왕 성종의 내관으로 그 아들 연산군까지 충심으로 보필했던 내시 김처선은 팔, 다리가 잘려 나가면서도 간언할 정도로 연산군의 광포한 폭력은 더해만 갔다. 무오사화와 갑자사화를 통해 절대 왕권 수립을 위한 피바람은 영원할 수가 없었다. 이에 역사의 심판을 받은 연산군의 피비린내 나던 무참한 살육은 폐위로 일단락 지어졌지만 아픔을 겪은 가족들에게는 지울 수 없는 상처를 주고 말았다.

어린 나이에 왕위에 올라 절대적인 권력을 쌓기 위해 온간 힘을 쓰던 임금에게 어머니의 억울한 죽음은 피를 부르는 복수극의 굴레에서 쉽게 헤어날 수 없었다. 역대 왕들 중 누구보다 예술적 재주가 많았던 임금이었던 점을 감안하면 그의 삶이 연민으로 다가온다. 어려서부터 어머니의 사랑과 보필 속에 안정적으로 성장해왔다면 연산군의 왕정은 달라졌으리라. 자신의 죽음에 임박하여 예고라도 하듯이,

명예를 구하느라 수고하지 말고

모름지기 자주 술에 취하여라.

이 세상 한 번 떠나면

황천객을 면하기 어렵나니.

폐위되던 해 그는 무상감이 강하게 배어나는 시를 썼다. 최고의 자리에 올라 한 시대를 움직이던 인물도 어머니의 죽음을 둘러싼 유혈 사태의 파장을 조절하기 힘들어 참화를 초래했다. 사사로운 이익을 취하기 위해 순리를 거역하여 소기의 성과를 거둘 수는 있어도 불편한 진실은 유폐하기 힘든 모양이다. 권력의 무상감이 더한 날 비가 추적추적 내린다.

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