공자의 말을 모아 간추려서 일정한 순서로 편집한 것으로, 유가(儒家)의 성전이라고도 할 수 있으며 사서(四書)의 하나이다. 공자가 수시로 한 발언과 행적, 그리고 고제(高第)의 발언 등 인생의 교훈이 되는 말들이 간결하고도 함축성있게 수록되어 있다.