감탄에 감탄을 금치 못한다. 어떻게 이제까지 이리 재밌는 책을 읽지 않았었단 말인가! 정말 책을 읽는 내내 소설에 빠져있는 나 자신을 발견할 수 있었다. 시작부터 마지막까지 하나도 놓칠 게 없는, 눈물을 흘리게 만드는 감동적인 소설이었다.

주인공 ‘제인 에어’라는 아이는 어렸을 적 부모를 여의고 친척집에 얹혀사는 어린 소녀이다. 그녀는 그 집에서 구박받고 살았는데, 그런 그녀가 매우 안쓰러우면서도 삐뚤어질 대로 삐뚤어진 그녀의 성격 때문에 그다지 마음이 가지는 않았다. 그러나 기숙학교에 들어가서, 그녀에게 따뜻함을 보여준 헬렌이라는 친구와 템플선생님 덕분에 그녀는 변할 수 있었다. 정말, 제인 에어를 구원해준 헬렌이라는 아이와 현명한 템플 선생님이 아니었다면, 훗날 정신적으로 고귀하고 겸손한 제인 에어는 없었을 것이다.

8년이라는 세월을 기숙학교에서 보낸 제인 에어는 훌륭한 가정교사가 된다. 그리고 자기와 나이차이가 20살이나 나는데도 그 집의 주인, 로체스터씨와 사랑에 빠진다. 나이는 사랑에 문제가 되지 않음을 증명이라도 하듯, 둘은 정말 열렬히 사랑하여 나의 마음까지 설레었다. 사실 다른 귀부인과 결혼한다고 했을 때 마음이 찢어지듯이 아팠는데, 제인의 마음을 시험하기 위한 거짓이었다면서 청혼했을 때 나도 모르게 소리를 지를 정도로 기뻤다. 그러나, 행복도 잠시. 로체스터에게는 치명적인 비밀이 있었다. 그는 이미 결혼을 하여 아내가 있었다. 그것도 미쳐버린 여자여서 늘 그들의 생명을 위협하는 그런 존재였다. 그런 그와 결혼할 수 없었던 제인은 엄청난 슬픔을 맘에 담은 채 떠나고 그들의 사랑은 그렇게 끝나는 것 같았다. 그러나 시간이 흘러도 그들의 사랑은 사라지지 않았다. 로체스터를 잊지 못한 제인은 다시 그에게 돌아가 서로에 대한 사랑을 다시 확인하고 드디어 결혼식을 올린다.

아내가 있다는 사실을 숨긴 것은 엄청난 충격이었지만, 제인에 대한 로체스터의 사랑이 정말로 진실하고 열정적이었다는 알고 나니 가슴 깊은 곳으로부터 감동의 물결이 일었다. 교수님께서 내가 이 책을 읽기 전에 ‘제인 에어와 같은 사랑을 여러분도 한번 해보세요.’라고 말씀하셨던 게 생각이 나면서 나의 진정한 사랑은 언제쯤 찾아올까, 하는 생각도 들었다. 또, 내가 만약 제인이었다면 로체스터씨에게 아내가 있다는 사실을 알고 난 후 그가 다시 청혼을 청했을 때 과연 뿌리치고 떠날 수 있었을까? 하는 의문이 들었다. 진정한 사랑을 해본 적이 없어서 아직 잘 모르겠지만, 나라면 사랑을 택했을 것 같다. 그렇게 뜨거운 마음을 가지고도, 사랑하는 사람을 악에게 넘기는 행동이라는 것을 알면서도 그에게 등을 보일 수는 없으리라.

‘제인 에어’의 저자 샬롯 브론테가 지난 시간에 배웠던 ‘폭풍의 언덕’의 저자의 친언니라고 한다. 동생의 작품이 언니의 작품에 훨씬 못 미친다고 들었는데, 에밀리 브론테에겐 미안하지만 사실인 것 같다. 읽는 내내 우울하고 비극적이었던 폭풍의 언덕과는 달리, 제인 에어는 훨씬 더 밝은 색채의 소설이다. 풍부한 반전과 마음 따뜻한 이야기(예를 들면 제인의 사촌 언니들의 선한 마음씨 같은)가 소설을 더욱 더 내 마음에 들게 만들었다. 또 간만에 읽는 1인칭 주인공 시점의 소설이라 그런지 훨씬 더 쉽게 공감이 가고 재미있었다. 그녀의 삶은 정말이지 역동적이고 아름다웠다. 마음에 드는 구절을 하나 꼽으라면, “반드시 해야 할 일을 시작하는 것은 그것이 아무리 빠르더라도 너무 빨랐다는 법은 없다”라는 제인의 말을 꼽겠다.

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