조선시대 화가하면 떠오르는 인물에 빠지지 않을 화가가 바로 김홍도가 아닐까싶다. 교과서를 통해 만난 그의 풍속화는 화가 김홍도를 친숙한 이미지로 만들었다.

책 제목에서도 말하고 있듯이 김홍도는 천재화가이다. 그럼에도 난 그가 행운아란 생각을 하게 된다. 뛰어난 재능이 있다 해도 조선이란 시대의 여러 가지 상황을 고려할 때 그의 재능이 빛을 발하지 못했을 수도 있다는 생각에서. 신분에서 그렇고, 화가의 어려운 경제적 현실을 생각할 때 화가 혼자서 성장하기란 어려운 시대였으니까. 그렇다고 행운만으로 그림의 대가가 되었다는 건 아니다. 200여년이 지난 오늘날에도 수많은 사람에게 감동을 준다는 것은 누구나 할 수 있는 일이 아니니까.

먼저 그의 능력이 있었기에 그림 세계의 문을 열 수 있었고 주변에 그의 그림을 알아보는 스승이 있었기에 더 넓은 세계로 나갈 수 있었다. 그러나 시대적 행운이 없었다면 과연 어떻게 되었을까? 그가 활동할 당시 조선은 르네상스였고 그것은 분명 예술가에게 행운이다. 현실의 어려움에서 벗어나 자유롭게 활동할 수 있고 그것을 인정해주는 사람, 그것도 한 나라의 왕이 관심을 갖는다는 것은 보이지 않는 거대한 버팀목이자 날개다.

김홍도는 당시 회화의 삼대 조류인 진경산수화, 풍속화와 남종화는 물론이고 초상화 심지어는 불화, 판화에 이르기까지 모든 장르에 두루 명작을 남겼다. 단원의 능력이 탁월함을 보여주는 예이기도 하지만 김응환, 강세황과 같은 스승을 만나지 못했다면, 정조를 만나지 못했다면 가능한 일이었을까? 강세황 스승으로부터 배운 것은 그림만이 아니다. 그림에 관한 옛글을 배우게 되는데 이것이 김홍도의 내면의 세계를 풍부하게 한다. 세상을 통찰하는 능력! 보이는 것만 담는 세계가 아닌 마음의 눈으로 보는 세계까지 담아낼 수 있는 자세. 이런 게 밑거름이 되어 김홍도만의 그림이 탄생한 것이다. 한 장의 풍속화를 보며 뿌리를 찾고, 우리의 삶을 되돌아보고, 익살스런 표정을 보며 우리가 웃는 것도 그런 것 때문은 아닌지.

정조로부터 사랑받았다는 것은 바로 가능성으로 직결된다. 스승과 함께하는 금강산 여행, 궁궐에서 일어나는 일의 그림 그리기, 특수 임무 등 다양한 경험으로 들어서는 창이 되었다. 그런 경험이 여러 장르에 명작을 남길 수 있는 기회가 되었던 것이다. 또한 정조의 그림 해석능력도 김홍도에게는 더할 나위 없는 칭찬이 되어 김홍도의 그림에 날개를 달아주었을 것이다. 마음의 소통은 임금 앞에서도 자신의 생각을 솔직하게 표현할 수 있는 힘이 되었을 것이고 그것은 김홍도의 그림 세계의 깊이를 더했을 것이다.

조선 시대 화가의 다양한 그림과 단원의 다양한 그림을 보는 재미도 좋다. 거기에 그림에 얽힌 이야기, 풍속화에 담긴 이야기를 따라가다 보면 그림에 빠져들어서 더 좋다. 그림을 유심히 보게 되고 나름대로 상상도 하게 되는 재미가 있다. 그러다가 생긴 의문 한 가지. 아주 잠깐이지만, ‘정말 화가들은 그런 생각으로 그림을 그렸을까?’ 란 생각. 화가가 그림에 대해 글을 써놓은 것도 아니고 후세 사람들이 해석한 게 아닌가. 그것도 해석이 한 가지만 있는 것도 아니고. 그렇다면 보는 이가 맘대로 상상해서 이야길 이끌어내도 되는 게 아닐까?

‘아는 만큼 보인다.’, ‘알고 가면 미술관에는 작품이 있고, 모르고 가면 미술관에는 작품이 없다’란 말이 있다. 이 말을 바꿔보고 싶다는 생각이 들었다. ‘바라보는 만큼 보인다.’, ‘사유하는 <나>가 존재할 때 미술관에는 작품이 있고, 사유하지 않는 <나>가 있을 땐 미술관에 작품은 없다.’