그리스에『이솝우화』가 있고 인도에『판차탄트라』가 있다면 중국에는『열자(列子)』가 있다.『열자』는 한 마디로 이야기, 그것도 우화에 가까운 이야기 책이다. 조삼모사(朝三暮四)란 말의 출처가 되는 이야기 '원숭이 달래기', 관포지교(管鮑之交)의 출처가 되는 '관중과 포숙아의 우정'을 비롯하여 철학적 논리나 어떤 가설이나 명제를 증명하는 글이 아닌, 지혜로움과 넉넉함을 주는 이야기들이 실려있다.