1932년 서인도제도의 프리니다드 섬에서 태어났다. 당시 그곳은 영국의 통치하에 있었으며, 네이폴의 조부는 인도로부터 이주해온 브라만 계급 출신이었다. 18세 때인 1950년 옥스퍼드 대학의 장학생으로 영국에 가게 되었는데, 유색인으로서 백인사회로 옮겨와 정착해야 했던 개인적인 체험은, 방황하는 고독한 이방인이라는 주제를 더욱 심화시키는 계기가 되었다. 네이폴의 작품들은 서로 다른 인종과 국가의 문제를 다루고 있지만 그 뿌리는 혼란스러운 세계 속에서 고통받고 방황하는 '한 인간'의 이야기라고 볼 수 있다.