문화는 그것을 공유하는 공동체가 오랜 시간 동안 지속된 생활 방식에서 축적되어 굳어진 정신적 혹은 물질적 산물을 지칭한다. 아울러 그것이 포괄하는 범위가 너무 넓고 다양하기에 한마디로 정의할 수도 없으며, 다만 일정하게 구분된 분야의 범주를 통해서 논의하는 것이 일반적이다. 이 책은 인류학자인 저자가 다양한 종족의 원시문화에서 현대적인 사람의 양식까지를 관찰하면서, 각각의 문화에 반영된 특징과 의미를 마치 수수께끼를 풀어가듯이 설명하고자 하는 내용이라고 하겠다. 어떤 행동 양식이나 의식이 오랜 시간에 걸쳐 공동체에서 널리 통용되는 양식으로 정착했다면, 일견 아무런 의미 없이 보일지라도 그 연원을 추적하다보면 분명 문화적인 의미를 추출해낼 수 있을 것이라는 전제를 달고 있다.

즉 사회에서 통용되는 인간의 모든 행동은 반드시 그에 필적하는 문화적인 의미를 함유하고 있으며, 그것은 오랜 동안 공동체에서 형성된 환경과 물질 그리고 의식적인 측면에서 비롯되었음을 강조하고 있다. 특정 지역에서 통용되는 각종 풍습이나 음식문화, 그리고 종교적 신념 등에 관한 기원을 탐구하고 그 기능을 문화적으로 추적하여 의미를 부여할 수 있다고 하겠다. 모든 문화는 그것을 유지했던 공동체의 생존을 유지하려는 생활방식에서 형성되었기에, 그에 관한 평가 역시 어느 일방의 관점이나 기준에 의해 재단되어서는 안 된다는 의미를 전제하고 있다. 바로 그러한 관점에서 문화란 추상적이고 변화하지 않는 고정적인 현상이 아니라, 사람들의 삶의 양태가 변하면 그에 따라 바뀌고 혹은 새롭게 형성되기도 하는 역동적인 면모를 지니고 있다고 강조한다.

특정 지역에서 나타나는 ‘암소 숭배’라든가 ‘돼지 숭배자와 돼지 혐오자’가 왜 병행하고 있는가의 문제를 다양한 부족들의 문화를 추적하여 그 의미를 짚어내고, ‘원시전쟁’으로부터 비롯된 공동체 사이의 전쟁이 실은 종족의 인구증가와 식량난을 해결하기 위한 가장 손쉬운 방법으로 시작되었음을 저자는 설득력 있게 설명하고 있다. 이와 함께 공동체 사이의 전쟁이 발생함으로써 이전까지 미미했던 ‘미개족의 남성’ 역할이 증대될 수밖에 없었고, 이것이 ‘남성중심의 문화’와 계급사회를 구성하게 되는 원인으로 작동했음을 제시하기도 한다. 또한 종족 사이의 과시욕이 과대한 선물로 표현되는 이른바 ‘포트래취’ 문화라든가 폐쇄되엇던 종족과의 접촉으로 인해 그들의 화심을 사기 위한 행동이 ‘유령화물’ 혹은 ‘구세주’의 신화로 자리를 잡게 되었다는 추론을 제시하기도 한다.

특히 기득권을 유지하기 위한 억압이 공동체 내에서 특별한 이들을 ‘마녀 혹은 악마’로 규정하여 잔혹한 학살을 초래했는가 하면, 기독교의 ‘메시아 사상’도 이전부터 형성되었던 다양한 사상들을 받아들여 마련되었음을 강조하고 있다. 결국 서양의 중세에 횡행했던 이른바 ‘마녀사냥’이라는 현상은 ‘체제유지’를 위한 기득권자들의 몸부림이라고 해석할 수 있으며, 이러한 현상이 21세기에도 지구상 곳곳에서 얼마든지 나타날 수 있음을 짐작할 수 있다고 하겠다. 저자의 논리를 따라가다 보면 우리가 현재 누리고 있는 문화 현상에 내재해 있는 의미에 대해서 진지하게 고민할 필요가 있음을 알 수 있다. 결국 특정 문화에 대해서 보편적인 관점에서 비난을 일삼을 것이 아니라, 그 문화적 배경을 이해하려는 노력이 요구된다고 하겠다. 이 책은 다양한 문화의 의미를 탐구하면서, 그것을 바라보는 ‘상대주의적 관점’이 왜 중요한지를 일깨워주고 있다고 이해된다.(차니)

* 개인 독서 카페인 다음의 "책과 더불어(與衆齋)"(https://cafe.daum.net/Allwithbooks)에도 올린 리뷰입니다.