그동안 학교교육에서는 ‘후기 구석기시대-크로마뇽인’ ‘중기 구석기시대-네안데르탈인’ ‘전기 구석기시대-호모하이델베르겐시스’처럼 하나의 문화 유형을 하나의 인류 유형에 일대일 식으로 연결 짓는 구분법을 가르쳐왔다. 그리고 많은 사람들은 이런 구분법이 당연하다고 생각해왔다. 과연 맞는 걸까? 지금까지 알려진 가장 오래된 도구는 아프리카에서 발견된 약 250만 년 전의 것이다. 그러나 당시 그 지역에는 ‘호모 속屬’에 속한다고 보기에는 이론의 여지가 있는 여러 종이 공존했다. 또 돌 같은 도구가 유골보다 훨씬 오래 보존되는 까닭에 전기 구석기시대보다 더 오래된 것으로 판명된 도구들이 발견되었지만 그 ‘주인’이 누구인지는 아직까지 밝혀지지 않는 상태다. 혹시 인류의 조상이 아닌 다른 종이 먼저 도구를 사용한 건 아닐까?

이 책 《최초의 도구》는 도구의 기원에 대한 문제를 논의하기 위해 확실한 근거 없이 자명한 것으로 인식되어왔던 것들에 질문을 던진다.