조선중기 국가와 사족이라는 양대 세력을 주제로 설정하고 그들의 긴장과 갈등관계에 초점을 맞춰 16세기 이후 국역체제가 동요, 해체되는 과정과 새롭게 형성되는 사회구조의 실상, 그러한 일련의 변동을 추진시키면서 새로운 지배세력으로 떠오른 사족층에 대하여 서술하고 있다.