서울대학교 국사학과를 졸업하고 동 대학원에서 박사학위를 받았다. 조선 시대 지성사(사상사)를 연구하고 있으며 광주대학교 교수로 재직 중이다. 한국학술진흥재단 인문학 분야 책임전문위원, 워싱턴대학과 하버드대학 방문교수를 역임했다. 주요 저서로 《조선 중기 예학사상사》(1995), 《조선 시대 사상사를 어떻게 볼 것인가》(1999), 《호남사림의 학맥과 사상》(2007), 《조선시대사 2-인간과 사회》(공저, 2015), 《한국사 속의 한국사 (1-3)》(공저, 2016) 등이 있다.