20세기 초 미국 단편 소설의 거장 윌버 다니엘 스틸의 대표작으로, 한 가문의 비극적인 운명과 그 굴레를 끊어내려는 모성애의 사투를 그린 심리 소설이다. 주인공 크리스토퍼 케인은 대대로 천재적인 예술성과 파멸적인 광기를 동시에 물려받은 케인 가문의 후계자로 자라난다. 그는 자신이 명예롭고도 위험한 혈통을 지녔다는 긍지와 두려움 속에서 악기에 선율에 매혹된다.