“J.J. 톨킨이 바이러스학자였다면 아마 이런 책을 썼을 것이다. 차이가 있다면 이 책에 실린 이야기는 모두 실화란 점이다!”

조류독감의 발자국 소리는 점점 가까이 다가온다.
거의 모든 감염병 학자가 다음 팬데믹이 온다면 그것은 독감일 거라고 생각한다. 실제로 독감은 지난 세기에 세 차례나 팬데믹을 일으켜 수천만 명을 죽음으로 몰고 갔다. 2009년에도 소위 돼지독감 팬데믹이 발생했다. 다행히 ‘규모는 작았지만’ 세계적으로 30만 명 가까운 사망자를 냈다. 집약적 축산과 자유무역, 여행의 확대로 인해 독감 팬데믹이 발생할 위험은 날로 커진다. 특히 현재 상황은 불안하기만 하다. 미국에서는 조류독감 바이러스에 감염된 젖소가 늘고 있다. 더 놀라운 것은 감염된 고양이, 집쥐, 너구리, 스컹크, 여우가 계속 발견된다는 점이다. 급기야 미국, 캐나다, 멕시코에서 인간 감염례가 나왔다. 조류독감 바이러스가 포유류에 완전 적응해 인간을 침범할 준비를 끝낸 것이다. 우리는 어떻게 해야 할까?

이것은 과거의 역사를 이야기하는 책이 아니다.
독감에 관한 책은 많다. 하지만 대부분 1918년 스페인 독감에 관한 것이다. 스페인 독감은 역사상 최대 규모의 전염병이었다. 당연히 흥미로운 이야기가 많고, 되새겨야 할 교훈도 있지만 독감이 언제라도 들이닥칠 위험이라면 그걸로는 부족하지 않을까? 1918년 이후 무슨 일이 일어났으며, 현재 상황은 어떻고, 실제로 문제가 터진다면 무엇을 해야 하는지 알려줘야 하지 않을까? 그런 책도 드물게 있지만 이 책의 깊이에 미치지 못한다. 저자가 ‘모든 독감 연구자의 스승’으로 불리는 로버트 웹스터이기 때문이다. 우리가 현재 독감에 대해 알고 있는 가장 중요한 지식들은 대부분 그가 직접 밝힌 것이다. 그렇다면 어렵지 않을까? 전혀 그렇지 않다. 자신의 연구 역정을 담은 이 책은 직접 경험을 쓴 것이라 너무나 생생하고, 모든 것을 꿰뚫어 아는 사람이 쓴 것이라 깊고 넓고 촘촘하다. 조류독감뿐 아니라 독감에 대해 알아야 할 모든 지식이 들어있는 데다, 심지어 재미있다!

이 책은 ‘모든 인플루엔자 연구자의 스승’이라 불리는 대학자의 일대기이자, 손에 땀을 쥐는 에피소드가 이어지는 모험담이자, 우리 앞에 임박한 대역병의 수수께끼를 하나하나 풀어가는 과학 논픽션이다!