오 하나님이여 내가 정말 이 영화를 만들었습니까.
감독이 이런 말을 했다던가 아니던가. 보면서 헛갈렸다.
찾아보니 맞았다.

십계, 쿠오바디스는 참 좋아하지만 그에 비해 벤허는 그렇게 좋은 게 뭔지 모르는 작품이었다.
그런데 이번에 보면서 와 역시 이래서 명작이라고 하는 구나 처음으로 깨달았다.

서기 26년에 유다 벤허는 예루살렘에서 부유하고 안정된 삶을 살고 있었다. 그러다 절친이던 메살라의 충격적인 배신으로 가족을 잃고 고향에서도 쫒겨난다.

중노동의 노예 생활을 하게 되고 구사일생으로 목숨을 건져 로마로 돌아온다.

천부적인 실력으로 전차 경주 대회에 출전하는 벤허. 숙명적인 메살라와의 대결이 기다리고 있었다. 단연 <벤허>의 압도적인 스펙타클은 전차 경주 장면이다.
핍박 받는 유대인들의 희망이기도 한 벤허는 숙적인 메살라도 제치고 우승을 차지한다.
그런데 피 튀기는 경주에서 메살라는 그만 죽고 만다.

왜인지 예전에는 여기까지만 기억하고 있었다. 명화극장이나 명절 특선으로 볼 때 늘 여기까지만 보다가 잤던 것이다.
<벤허>는 그 이후가 또 다른 이야기 였다. 한마디로 벤허는 친구의 배신, 운명적인 결투와 승리, 스펙타클을 담은 영화의 교과서적인 작품이다.

3부라 할 만한 후반부가 인상적인 것은 유다 벤허의 고뇌가 꽤 담겨 있어서였다.
메살라가 죽고 난 후 벤허는 허탈함과 허무함에 빠져 든다. 메살라도 거대한 로마 제국의 희생양이라는 것을 차츰 깨달았기 때문이다.

벤허는 너무나 힘이 없는 자신을 발견한다. 조국은 로마의 한 속국일 뿐이다. 벤허의 전 여친 이스터는 나사렛의 예수라는 사람을 따르는 사람이 되어 있었다.
예수가 너른 벌판에서 강의를 하는 장면을 처음 보았는데 완전 오래전 작품인데도 그렇게 촌스럽지 않았다. 예수의 모습은 늘 멀리서 잡거나 옆모습 뒤통수만 잡게 그리고 있다.
제작 당시에 어떤 컨셉이었는지는 모르지만 현재의 내가 볼 때는 나쁘지 않은 묘사인 것 같다.

이스터는 벤허에게 한가지를 숨겼다. 벤허의 모친과 여동생이 살아있는데 한센병 인이어서 숨겼던 것이다. 이는 사실 어머니의 부탁이기도 했다. 모습이 부끄러워서 밝히고 싶지 않아 했던 것.
사실을 알고 한센인들이 모여서 사는 동굴로 간 벤허. 그 장면이 굉장히 슬펐다. 절규하고 부둥켜 안은 찰톤 헤스톤 연기가 가슴 찡했다.

그는 덜컥 비관주의에 빠져든다. 메살라의 쓸쓸한 죽음 가족의 아픔을 보면서 어찌할 바를 몰라한다. 이스터는 예수의 가르침을 권해보기도 하는데 벤허의 귀에는 그렇게 들어오지 않는다.

어느날 예루살렘의 거리가 텅 비었다. 벤허가 물어보니 한 유대인 범죄자의 처형식이 시행되는 날이고 사람들이 다 거기로 보러 갔다고 한다.

예수의 재판이 열리는 장면의 스펙타클이 굉장했다. 와 진짜 당시에는 다 세트이고 엑스트라일 걸 생각하고 그걸 감안하고 보니 더 감탄사가 나왔다.
요즘 사람들이 더 연기를 잘 할 거라고 생각하지만 옛날 헐리웃의 에픽(Epic) 사극 보면 그 출연자들의 진정성이란 굉장하다.

예수가 골고다 언덕을 가다가 쓰러졌을 때 벤허가 그에게 물을 주러 다가간다. 로마 병사에게 제지 당해 돌아왔다. 벤허는 깨달았다. 예전에 자기가 노예였을 때 모든 걸 다 포기하려 했을 때 누군가가 물을 건네주었고 그 물을 마신 적이 있었다. 그리고 그 물을 준 이가 바로 저 예수였다.

십자가 처형이 이루어지고 예루살렘에는 천둥과 번개가 내리친다. 멀리서 동굴에서 이스터와 벤허 어머니 여동생은 가슴을 치면서 골고다 언덕쪽을 바라봤다.
다음날 날이 밝았을 때 엄마와 여동생의 한센병이 싹 나아 있었다.
벤허는 이스터와 가족을 부둥켜안고 굵은 눈물을 하염없이 뚝뚝 흘린다.

전차 경주 장면 이후에는 또 다른 영화 한편을 보는 느낌이었다.
장대한 러닝 타임속에서 꽤 복잡한 이야기를 매끄럽게 연출한 윌리엄 와일러 감독의 역량에도 새삼 놀라게 되었다.
역시 놀라운 작품이었다.