1748년 2월 15일 영국 런던에서 태어난 법학자이자 사회개혁가이다. 부유한 상류층 가문에서 신동으로 태어나, 아주 어렸을 때부터 라틴어와 바이올린 등을 배웠다. 1764년에는 옥스퍼드 퀸스 칼리지를 졸업하고, 1769년에는 변호사 자격을 취득하였다. 1786년에 백러시아에서 포템킨 왕자를 위해 일하고 있던 동생 새뮤얼 벤담을 만나고, 그 때부터 파놉티콘 계획을 구상하였다. 그리고 교도소 개혁을 위해 왕실을 대신하여 토지를 매입하는 등, 매우 적극적으로 활동하였으나 끝내 무위로 돌아갔다. 1780년의 기념비적인 저술, 『도덕과 입법의 원리 서설』을 비롯, 그 외에도 아담 스미스, 제임스 밀, 존 오스틴 등과 교류하며 경제학 및 여러 제도적 개혁과 관련하여 방대한 문헌을 남겼으며, 개인의 자유와 권리는 물론, 동물의 권리 신장을 위해서도 힘쓰다 1832년 6월 6일 자택에서 사망하였다. 그의 공리주의는 오늘날의 법철학에서도 아주 중요한 유산 중의 하나로 남아 있다. 주요 저서로는 『정부에 대한 단편』, 『도덕과 입법의 원리 서설』, 『파놉티콘』 등이 있다.