이 책은 프로이트가 빈 대학에서 "정신분석 입문"이라는 제목의 강의를 하면서 그 내용을 정리한 것이다. 프로이트 사상의 근저에 일관되게 관통하는 인간 심리에 관해서 체계적으로 진술한 최초의 저술로, 3부로 구성되어 있다.

『꿈의 해석』과 『일상생활의 정신병리』에 입각해 씌어진 이 책은 정신분석학을 체계화시킨 프로이트의 대표적인 저작으로 꼽힌다. 그러나 나중에 프로이트 자신이 그 학설을 보완하고 발전시켜, 오늘날에는 정신분석학의 입문적 성격보다는 고전으로서 더 높이 평가되고 있다.