새뮤얼 스마일스의 『자조론(Self Help)』, 『인격론(Character)』, 『검약론(Thrift)』, 『의무론(Duty)』 4권은 ‘스마일스의 4대 복음서’로 불리는 그의 대표작들이다. 특히 “하늘은 스스로 돕는 자를 돕는다(Heaven helps those who help themselves)”로 시작되는 스마일스가 쓴 『Self Help, with Illustrations of Character and Conduct』 『자조론』은 출간 첫해 2만 부, 1864년까지 5만 5천 부, 1889년까지 15만 부를 발행하여 그즈음으로서는 밀리언셀러 기록을 남겼다. 이는 세계 출판역사상 매우 놀라운 사건이었다.

이 책은 그 중 인생론적 에센스를 모은 고전적 교훈서 『자조론』과 영국 신사의 이상적 인격인 젠틀맨십을 구체화한 『인격론』을 한 권으로 엮은 것이다. 『자조론』『인격론』은 바로 저자의 영혼 전기이자 치열한 인간 정신의 전기라고 할 수 있다. 우리가 끊임없이 역동적으로 얽혀 움직이는 실핏줄 같은 정신세계의 미로에 갇혀 당황할 때, 스마일스는 스스로 감동을 느껴 고동치는 심장을 느끼며 신의 아이가 될 수 있도록 우리에게 바른 길을 알려준다.