우리는 매일 눈을 뜨는 순간부터 잠드는 순간까지 수많은 생각을 하고, 무언가를 느끼고, 몸을 움직인다. 그런데 이 모든 일이 어디에서 시작되는지 생각해본 적 있는가. 답은 바로 머릿속에 있는 뇌다. 무게는 고작 1.4킬로그램 남짓이지만, 이 작은 기관이 우리가 보고 듣고 기억하고 감정을 느끼는 모든 것을 만들어낸다. 고대 이집트인들은 뇌가 별로 중요하지 않다고 생각해 미라를 만들 때 뇌를 코로 빼내어 버렸고, 위대한 철학자 아리스토텔레스조차 심장이 생각의 중심이라고 믿었다. 인류가 뇌의 진짜 역할을 이해하기까지는 오랜 시간이 걸렸다. 이 책은 그 긴 여정을 어린이의 눈높이에서 차근차근 풀어낸다.

이 책은 뇌를 이루는 860억 개의 뉴런 이야기에서 시작해, 감각과 움직임, 잠과 꿈, 기억과 감정, 언어와 보상에 이르기까지 뇌가 우리 삶 곳곳에서 어떻게 작동하는지를 하나씩 살펴본다. 철근이 머리를 관통한 뒤 성격이 완전히 바뀐 피니어스 게이지의 이야기, 해마를 제거한 후 새로운 기억을 전혀 만들지 못하게 된 환자 H.M.의 사례, 런던 택시 기사들의 해마가 일반인보다 크다는 연구 결과까지, 실제 역사 속 사건과 실험들이 이론을 단순한 설명이 아닌 살아있는 이야기로 만들어준다. 어렵게 느껴질 수 있는 개념들도 릴레이 경주, 열쇠와 자물쇠, 나무 모양 같은 친숙한 비유를 통해 자연스럽게 이해할 수 있도록 구성하였다.

뇌는 한번 만들어지면 그대로 굳어버리는 기관이 아니다. 새로운 것을 배울 때마다, 운동을 할 때마다, 친구와 대화를 나눌 때마다 뇌의 신경 연결은 실제로 바뀐다. 이것을 신경 가소성이라고 부른다. 이 책은 어린이들이 뇌를 단순히 머릿속에 있는 구조물로 바라보는 데서 멈추지 않고, 자신의 경험과 습관이 뇌를 어떻게 만들어가는지를 스스로 생각해볼 수 있도록 이끈다. 충분히 자고, 규칙적으로 몸을 움직이고, 새로운 것에 도전하는 일상의 선택들이 뇌에 미치는 영향을 과학적 근거와 함께 설명함으로써, 건강한 뇌를 가꾸는 일이 특별한 누군가의 이야기가 아님을 보여준다.

뇌과학은 지금 이 순간에도 빠르게 발전하고 있다. 뇌와 컴퓨터를 연결하는 기술, 인공지능과 뇌 연구의 결합, 손상된 뇌를 회복시키는 재활 과학까지, 인간의 뇌를 둘러싼 탐구는 아직 끝나지 않았다. 이 책을 다 읽고 나면 어린이들은 자신의 머릿속에서 지금 이 순간도 쉬지 않고 일하고 있는 뇌에 대해 조금 다른 시선을 갖게 될 것이다. 왜 잠이 중요한지, 왜 연습을 거듭하면 더 잘하게 되는지, 왜 무서운 장면을 보면 심장이 빨라지는지, 그 답이 모두 뇌에 있다. 뇌를 이해한다는 것은 곧 나 자신을 이해하는 일이기도 하다.

* 이 책은 (주)GAI 시스템의 AI 기반 원고 교정 시스템 기술을 활용하여 교정 및 편집 보조 과정을 거쳤으며, 편집자의 최종 검토를 거쳐 제작되었습니다.