19세기 핀란드 농촌, 몰락한 집안의 아들이 복수와 탐욕으로 다시 일으켜 세운 부(富)는, 죽음 앞에서야 비로소 아무것도 아니었음을 깨닫는다.

노롤라 저택의 몰락과 함께 모든 것을 잃은 소년 에르키는 세상과 아버지, 심지어 하느님까지 원망하며 자란다. 그는 자신을 몰락시킨 원수의 집에 머슴으로 들어가 밀주 판매와 곡물 매점매석 같은 수단을 가리지 않고 부를 쌓아 올리고, 마침내 잃어버린 집을 되찾는다. 그러나 원수의 딸 엘사만은 그가 가진 재산으로도 결코 손에 넣을 수 없었다. "다른 모든 것은 돈으로 얻을 수 있지만, 사랑만은 그렇지 않다" ? 순수함을 지킨 한 여인과, 늙어서야 아들 앞에 다시 나타난 아버지 앞에서 에르키가 마침내 깨닫는 이 한 문장은, 소설 전체를 관통하며 마지막 순간 그 자신의 입으로 되풀이된다.

1882년 핀란드 문학협회 출판사에서 처음 세상에 나온 이 작품은, 당대 핀란드 사실주의 문학의 초기 개척자로 평가받는 빌호 소이니가 스물여덟 살에 발표한 초기작이다. 짧은 분량 안에 탐욕과 죄, 뒤늦은 용서와 회복이라는 무게 있는 주제를 담아낸 이 소설은, 140여 년의 시간과 언어를 건너 오늘의 독자에게도 나지막하지만 분명한 울림을 전한다.