많은 사람이 『맹자』를 도덕 교과서로 분류한 뒤 책장에 꽂아 둡니다. 그 분류가 첫 단추부터 어긋났습니다. 맹자는 전국시대 한복판에서 왕들을 직접 만나 무엇이 더 이득인지를 논증한 사람이고, 『맹자』는 사람을 움직이는 힘의 작동 원리를 기록한 현장 보고서입니다.
이 책은 그 보고서를 여덟 개의 축으로 다시 읽습니다. 성선이라는 전제를 검증하고, 신뢰가 쌓이고 무너지는 경로를 단계로 나누고, 명분이 어떻게 구축되는지 분해하고, 왕도와 패도를 시간과 비용과 이탈률로 계산합니다.
중심에는 한 문장이 있습니다. 힘으로 복종시키면 마음으로 복종하는 것이 아니라 힘이 모자란 것이고, 덕으로 복종시키면 마음속으로 기뻐하여 진실로 복종한다. 이 문장을 권고문이 아니라 계산서로 읽는 순간, 조직에서 벌어지는 대부분의 일이 설명됩니다.
저자는 맹자를 미화하지 않습니다. 그가 어느 나라에서도 채택되지 못했다는 사실, 사마천이 그를 현실과 동떨어졌다고 평가한 사실, 신분 질서를 전제한 대목과 제도 설계가 검증되지 않은 대목까지 그대로 드러냅니다. 그리고 그 실패에서 무엇을 배울 수 있는지를 마지막 장에 정리합니다.
영아의 도덕 판단 실험, 원숭이의 불공정 거부, 최후통첩 게임, 선호 위장 이론, 정주형 도적 모형 같은 현대 연구를 나란히 놓아 이천삼백 년 전의 주장이 어디까지 지지되고 어디서 반박되는지도 함께 보여 줍니다.
결과적으로 이 책은 고전 해설서인 동시에, 사람을 움직여야 하는 사람이 곁에 두고 꺼내 쓰는 판단 기준집입니다.