이 책은 전작 세 권과 같은 뼈대 위에 서 있다. 크게 네 부로 이루어져 있는데, 1부는 일본의 상점가가 왜, 어떻게 셔터거리로 변했는지를 숫자와 사람의 이야기로 짚고, 2부는 이 책의 핵심으로 일본에서 실제로 검증된 다섯 개의 상점가 재생 모델을 하나씩 뜯어본다. 3부는 시선을 한국으로 옮겨 지금 우리의 원도심과 전통시장이 어디쯤 서 있는지를 확인하고, 4부는 이 모든 내용을 실제로 어떻게 실행에 옮길지 손에 잡히는 순서로 정리했다.
다만 앞의 세 권을 읽은 독자라면 한 가지 결정적인 차이를 미리 알아두시면 좋겠다. 「빈집 장사」의 상대는 개인 건물주였고, 「폐교 장사」의 상대는 시도교육청이었으며, 「노후 장사」의 상대는 국가가 설계한 사회보험 제도였다. 이 세 권은 모두 상대가 '하나'였다. 협상해야 할 사람이든 기관이든 제도든, 결국 한 곳과의 관계를 잘 풀면 사업이 굴러갔다. 그런데 이번 책, 골목 장사는 다르다. 이 사업의 무대인 '거리'에는 건물주가 수십 명, 상인이 수백 명 존재한다. 어느 한 사람만 설득해서는 거리 전체가 살아나지 않는다. 이 책은 '여러 명을 동시에 설득해야 하는 사업'이라는, 앞의 세 권에는 없던 새로운 난이도를 다룬다.