고전소설과 중국사 연구의 만남.

20세기를 대표하는 동양사학자로 명성을 얻고 있으며, 중국 송나라 연구의 대가인 저자는 스스로 자신이 어린 시절부터 『수호전』의 애독자였다고 이야기한다. 이러한 기반 위에서 저자는 전해지는 문헌자료들을 정밀하게 분석하여 『수호전』이 역사적 사실을 얼마나 반영하고 있는지, 『수호전』에 등장하는 특색있는 인물들을 중심으로 하여 소설적 허구의 밑바닥에 숨겨진 역사적 진실을 찾아내고자 시도한다.

따라서 이 책은 『수호전』의 줄거리를 따라가는 게 아니라 송강, 방랍, 동관 등 주요 인물을 열전 형식으로 재서술하고 있다. 악행과 선행을 동시에 일삼는 『수호전』 속 호걸들의 인생 유전은 이들이 처했던 불안한 사회적 위상을 반영하고 있음을 밝히고, 정교한 관료제와 문화적 원숙함으로 상징되는 중국의 르네상스기 송대의 모습, 그것과 극적인 대조를 이루는 일반 사회의 지체 현상을 함께 포착해내고자 하였다. 즉, 저자는 다양한 사료를 바탕으로 한 일련의 작업들을 통해 『수호전』이 예상보다 역사적 사실과 더 가까이 있음을 증명해내고 있는 것이다.