한류에 대해 '문화'의 측면에서 주목하는 논자들은, 한국 대중문화의 우수성을 논한다. 다른 한편으로 적지 않은 논자들은 한류를 (문화)'상품'으로 보아 이들의 값을 매기는 데 열중한다. 반면 매우 비판적인 논자는 한류란 아시아에서 부상하는 "자본주의적 욕망들을 포장"한 것에 불과하며, 한국문화상품은 "값싸고 세속적인 자본주의적 상품"이라고 혹평한다.

이처럼 한류의 본질과 그 효과에 대한 다양한 해석이 존재하는데, 실제 동아시아 각국에서 한류 현상은 어떠한가? 실재하는가, 혹은 우리 대중매체의 과장보도에 불과한가? 일부 젊은이들이나 부유층에 국한된 현상인가, 아니면 전 국민이나 일반 대중이 즐기는 문화가 되었는가?

이 책은 이러한 구체적이고 실증적인 질문에서 시작한다. 기존의 문화이론에 억지로 맞추는 것이 아니라, 동아시아 각국에서의 실상을 바탕으로 한 한류 논의 전개를 통해 독자들이 동아시아 여러 나라에서 전개되고 있는 한류 현상을 포괄적으로 이해하고 비교할 수 있도록 하고 있다.