미국 공리회 선교사인 저자가 중국에서 선교에 종사한 20여 년의 기록과 생각들을 정리하여 책으로 편찬한 대표작. 서양인의 눈에 의한 중국 국민성의 관찰이라고 할 수 있다. 청조 말기의 중국인의 특성을 24가지로 귀납하였다.

저자가 서방 선교사이기에 그의 입장과 관점은 신분적 제한을 받게 되었으며, 그의 시각과 결론이 서방의 가치관에서 벗어나 있지는 않다. 그러나 중국인의 국민성, 중국 청조말기 정권과 중국 현대화 사이의 심각한 모순을 보여주는 면에서 작가는 확실히 뛰어난 안목을 소유하고 있다.