자유주의와 민주주의 사이의 잠재적이면서도 본질적인 갈등이 한국 사회에서도 노출되고 있다는 전제로 출발해 이 책의 필자들은 자유의 가치가 갖는 중요성을 강조한다. 자유화와 민주화가 모두 필요하지만, 현 단계 한국 사회에서 상대적으로 더 많이 요청되는 것은 자유주의적 질서를 완성하는 것이라는 데 공감하고 있는 것이다. 이 책은 이러한 시각에서 자유주의 사상을 보다 잘 이해하기 위한 기초 작업으로서 핵심적인 자유주의 사상가들의 생애와 사상을 소개한다.

1부에서는 정치적 자유주의 사상의 발전 과정을 존 로크, J. S. 밀, 존 롤즈, 로버트 노직의 사상을 차례로 소개하며 살펴보고 있다. 2부에서는 경제적 자유주의 사상의 발전 과정을 에덤 스미스, 리카도, FA 하에에크, R 코오스, D 노스의 사상을 차례로 소개한다. 3부에서는 동양 사상과 한국 현대사에 있어서의 자유주의를 다룬다.