노르웨이는 남북으로 매우 길게 뻗은 해안선을 지니고 있으며 그 해안선은 빙하가 깎아낸 깊은 피오르로 촘촘하게 갈라져 있다. 내륙에는 험한 산맥과 고원이 자리하고 있어 농사지을 땅은 해안과 골짜기의 좁은 지대에 한정되어 있었다. 이런 지형은 사람들이 큰 무리를 이루기보다 작은 공동체로 흩어져 살아가게 만드는 근본적인 배경이 되었다.