IMF로 경제난에 허덕이던 시절, 당시 서구문영, 특히 미국식 자본주의의 맹목적 추종의 바람을 타고 "공자가 죽어야 나라가 산다"라는 책이 베스트 셀러로 등극했던 적이 있다. 아이러니컬하게도 필수교양으로 "동양의 지혜"를 배워야만 했던 나는, 마녀 사냥 같은 이 책을 심하게 거부하면서도 고리타분한 중국 고전을 배워야만 하는 교과 과정을 원망하곤 하였다. 하지만 다른 고전은 차치하더라도 "논어"를 읽는 순간 이러한 선입견이 얼마나 잘못 되었는가를 깨닫게 되었고, 유교문화가 시민 사회의 성숙을 가로막는다는 논리는 수긍할 수 있더라도 그 원흉을 공자에서 찾는 것은 결코 바람직하지 않다고 생각하면서 논어를 제대로 읽어나갈 수 있는 도서를 찾기 위해 노력하곤 했었다.

논어를 읽어가는 방식은 사람마다 차이가 있을 수 있다. 특히 원본을 중시하느냐, 주석을 통해서 원본을 바라보는 것을 중시하느냐에 따라서 도서의 선택이 달라질 수 있고, 읽어나가는 방식도 달라진다. 각기 장단점이 있고 어느 방법이 옳다고 할 수는 없겠지만, 나의 경우는 무조건 주석이나 해설이 없는 원전을 중시해서 읽는다. 비록 잘못된 해석일 수도 있겠지만, 해설이나 주석을 먼저 보면 나의 사고방식이 그러한 방향으로 고정되는 것 같은 느낌이 싫기 때문이다. 논어의 첫 장을 펼쳐들면 저 유명한 학문의 중요성이 시작된다.

“學以時習之면 不亦說乎아?”

이어지는 논어의 가르침을 나름대로 해석하다 보면 禮를 이루기 위한 밑거름이 仁義이요. 仁義를 이루기 위한 가장 기본적인 수단이 學問이며, 仁義의 기본을 이루는 忠과 恕도 배움이 있어야만 가능하기 때문에 공자는 위 문구를 논어의 첫머리에 배치하였다고 생각해 볼 수 있다. 논어의 내용은 개략서만 보더라도 대충 이해할 수가 있고, 편찬된 책만 하더라도 수십종이 넘기 때문에 어느 책을 골라야 하는지 난감할 수가 있다. 하지만 이 책이 나에게 각별했던 이유는 원문만을 보고 싶어하는 나의 읽기 방식과 그 욕구를 충족시켜주는 책의 구성에 있었다.

먼저 최대한 원전만을 읽어나갈 수 있도록 주석과 해설을 하단에 배치하고 있다는 점이 눈에 띈다. 따라서 원문만 읽어나가고자 하는 사람들에게는 주석에 신경쓰지 않고 읽어나갈 수 있도록 하고 있다. 더불어 원문과 원문에 대한 해설을 따로 좌우로 배치하여 논어의 내용을 개략적으로 살펴보고자 할 때도 큰 도움을 준다. 원문 한자에 대한 독음을 달아 놓았기 때문에 모르는 한자도 손쉽게 찾아볼 수 있어서 주석과 해설의 도움 없이 원문을 이해하고자 하는 사람에게도 좋다.

모든 책에는 목적과 흥미가 중요하다. 논어를 한 번 살펴보겠다는 목적을 가지고 그 속에 숨어 있는 보석을 찾고자 할 때 한자능력의 상당한 수준없이 원문 먼저 보겠다는 것은 자칫 만용이고, 논어에 대한 흥미를 떨어뜨리는 결과가 된다. 그럴 경우 원문과 주석을 뒤로 한 채 해설만 먼저 읽어보는 것이 좋다. 上論과 下論 각 10편씩 총 20편의 내용을 싣고 있지만, 주석을 제외한다면 분량은 그리 많지 않다. 정독을 하더라도 능히 반나절이면 읽어 내려갈 수 있다. 그러다 보면 분명 맘에 드는 문구를 발견할 수 있을 것이다. 그럴 경우 원문과 주석을 함께 보면 좋다. 정확한 뜻을 파악할 수 있을 뿐만 아니라 그 문구가 기록되기까지의 시대적 배경도 살펴볼 수 있을 것이다.

숨겨진 보석을 발견한다는 생각으로 자신이 좋아하는 문구를 하나하나 모아가다 보면 어느덧 공자가 말하고자 하는 예의 본질이 무엇인지 곰곰이 생각해 볼 수 있는 기회가 생긴다. 이런 방식으로 논어를 살펴보고자 하는 사람들에게 정말로 적당한 도서라 생각한다. 숨겨진 보석은 삶의 방향과 배움의 방식을 반성하도록 하기 때문에 이 책에서 얻을 수 있는 가장 중요한 수확이라 생각한다. 특히 매번 읽을수록 새롭게 눈에 띄는 문구가 있고, 가장 중요하다고 생각되는 문구가 매번 변한다는 점은 역시 “고전” 으로 불릴만하다라고 생각되는 부분이다. 지금 이 순간 내가 찾은 보석은 제6편 옹야편에 있는 “不遷怒不二過” 이다. 여러분은 어떤 보석을 찾을 수 있을런지...