공자, 맹자, 노자, 장자, 한비자도 아니고 왜 하필 '묵자'를 추천했냐고 물었을 만큼 낯선 [묵자]를 추천한 독서모임 회원에게 나는 반감을 드러냈다. 그런데 뜻밖에도 그의 대답은 의연했다. 자신의 삶을 되돌아보고 싶은 의미에서 추천하게 됐다고 하는 게 아닌가. 그 말은 [묵자]를 통해 우리 삶을 되돌아보자는 뜻일 게다.

'묵자'라면 이름밖에 모르는 나의 무식을 확인하며 읽어야 했다. 두꺼운 책은 한자와 어려운 말이 많이 나올 것 같아 아예 청소년용으로 읽었다. 읽으면서 알게 됐다. 묵자가 2천여 년 전 세상이 어지러운 춘추전국 시대에 '반전'과 '평화'를 외친 매우 이례적인 사회개혁 사상가라는 것을 말이다. 특히 묵자가 당시 지배권력의 이념으로 자리 잡고 있던 공자와 유가 사상의 형식주의와 신분질서를 강도 높게 비판했다는 점은 이후 묵자의 사상이 탄압 받고 세상의 수면 아래 잠겨 있다가 근대에 들어와 재조명 받게 된 사실과 밀접하다.

묵자를 읽으면서 놀란 점은 묵자의 주장과 사상이 2천여 년 전보다 21세기 현대에 더 잘 어울린다는 점이다. 한마디로 묵자는 시대를 앞서 간 사상가였다. 반전과 평화 사상은 물론 절약을 강조한 절장과 절용, 비악을 현대에 적용하면 소비 자본주의가 불러온 과도한 자원개발과 환경 오염, 플라스틱을 비롯한 일회용 사용을 대폭 줄여야 하고 유흥과 안락으로 인생에서 참된 의미를 잃고 있는 현대인이 반성해야한다는 걸 의미한다. 또 공자와 유가가 귀령의 세계에 대해 거리를 두며 '제사'라는 형식으로 만족한 반면, 묵자는 통치계급의 부정의와 폐악을 엄벌하기 위해 하늘과 귀신을 무서워해야 성군이 된다고 가르쳤다. 이 점은 합리주의와 이성주의에 치우쳐 겸손할 줄 모르는 현대인의 비합리적 그림자를 묵자가 수용했다는 걸 의미한다.

'운명을 주장하는 것은 해로운 일'이라고 한 묵자는 운명론은 폭군들이 자신의 잘못을 합리화하기 위해서 만든 것이라고 주장했다. 운명에의 극복을 강조한 점도 모든 주권은 국민에게 있고 국민에게서 나온다는 민주주의 시대에 더 잘 어울리는 사상이다. 한 발 더 나아가 묵자는 자신의 생각과 말과 행동을 일치시킨 '행동하는 지식인'이었다. 또한 그는 불평등과 모순을 바로 잡되 모두가 서로 사랑할 것을 부르짖은 '겸애'의 사상가였다. 배움은 많으나 자신의 양심도 국민의 위임도 방기한 지도층 인사를 바라보며 묵자의 사상이 지닌 현대성을 더욱 절감하게 된다.