불행한 소년 '핍'

소설은 주인공 핍의 불행한 소년시절 이야기로부터 시작된다. 핍은 부모가 없는 고아로 누나의 손에 키워지지만 따뜻한 사랑이나 보살핌을 보여주는 인물들이 주변에 거의 없다. 등장인물들이 그의 또다른 대표작 <크리스마스 캐럴>에 나오는 스크루지 영감처럼 부정적 특성을 가진 인물들로 가득차 있다. 주인공보다 스무살이나 위인 누나는 입이 거칠고 손이 험해, 주인공 핍은 항상 그녀의 화풀이 대상일 뿐이었다. 한적하고 고독한 시골마을에서 대장장이인 매부 '조' 밑에서 견습공 노릇을 하는 핍에게는 평소 다른 사회와의 접촉할 기회가 거의 주어지지 않는다. 한번은 탈출한 죄수를 늪지대에서 만나 먹을 것을 훔쳐 달라는 협박을 받는다. 또한 이웃마을의 은둔녀 미스 '해비샴'으로부터 자기의 어린 양녀와 놀아달라고 초대를 받지만 여기서 만난 그녀와 그녀의 양녀 모두 괴팍한 성격의 소유자들이다. 해비샴은 결혼식날 신랑에게 배신당하고 세상에 대한 복수심으로 살아가고 있고, 그녀의 양녀 에스텔러는 빼어난 미모와는 달리 해비샴의 교육으로 핍을 멸시하고 무시하는 데에서 즐거움을 찾는 삐뚤어진 성격의 소유자였다.

하지만 해비샴이라는 존재는 핍에게 있어 그를 상류계급으로 상승하게 해 줄 재정적 후원자가 될 것이라는 기대를 품게 한다. 또한 핍은 매혹적인 에스텔러에게 빠지게 된다. 그녀에게 사랑을 느끼면서 핍은 현재의 자기 집, 직업, 또 자기를 따뜻하게 돌보아준 매부 핍까지 불만과 혐오를 품고 계급상승의 기대를 키워간다.

신사교육을 받는 주인공 핍

인생에는 반전이 있는 법이다. 시골 총각 핍에게도 런던 신사가 될 기회가 찾아온다. 어느날 제이거스라는 변호사가 찾아와 핍에게 장차 막대한 유산이 약속되어 있다는 사실을 알렸기 때문이다. 뜻밖의 횡재를 한 주인공 핍은 이때부터 후원자 제이거스의 도움으로 런던의 폐허에서 신사수업을 받게 된다. 그의 경제적 지위는 올라갔는지 모르지만 런던생활 내내 핍은 행복한 시간을 갖지 못한다. 또한 핍은 성장해 청년이 되었지만 그에게 이런 위치에 오도록 간접적으로 유혹했던 매력적인 여성 에스텔러는 우둔한 상류층 인물인 '드러믈'과 결혼해 버린다.

한편 핍에게 막대한 유산을 물려준 장본인이 미스 해비샴이 아니라 핍이 늪지대에서 도와주었던 매그위치라는 죄수로 판명되면서 이야기는 반전의 국면으로 접어든다. 사실 그는 핍을 신사로 만들어 놓았다고 자부하지만 핍은 사실 그런 신사가 되지 못했다. 매그위치가 온갖 고생 끝에 핍을 찾아오지만 핍은 그의 존재가 부담스러워 싫어하고 피하려고 할 뿐이다. 이야기는 우여곡절 끝에 탈옥했던 매그위치가 다시 잡혀 가고 핍의 후원은 끊어지면서 다시 본래의 위치로 되돌아가게 된다. 이 이야기를 통해 찰스 디킨스는 과연 우리 인생에 있어 진정으로 '위대한 유산'이 무엇인지를 독자들에게 묻고 있다.

위대한 유산이란 돈이 아닌 끈끈한 사랑

이 작품에서 말하는 진정한 신사는 누구였을까? 귀족 출신의 드러믈도 신사교육을 받은 핍도 아니라는 것은 분명하다. 그들의 생각이나 행동에는 신사다운 품격이나 다른 사람에 대한 인간적 배려와 같은 부분들이 전혀 보이지 않기 때문이다. 오히려 시골 대장간에서 묵묵히 일하는 정직한 직업인 핍의 매부 조가 디킨스가 찾으려고 한 신사의 전형으로 다가온다.

핍의 매부 조는 겉으로는 대장장이의 완력으로 뭉쳐진 단순한 인물로 묘사되지만 내면에는 진정한 신사만이 가질 수 있는 온화함과 여유로움이 넘친다. 그는 핍의 영원한 보호자의 역할을 담당하고 있다. 한순간 빗나간 때에도 그리고 잘못을 후회하고 본래의 자리로 되돌아 올 때에도 그는 핍을 따뜻하게 맞이한다. 물질적인 풍요로서의 '위대한 유산'이 아니라 진정 우리 인생에 있어서 중요한 '위대한 유산'이 무엇인지를 돌아보게 한다. 진정한 신사는 물질적 풍요나 교육에 의해 만들어지기보다는 인간에 대한 따뜻한 사랑이 바탕이 되어야 함을 깨닫게 만드는 작품이다.