바다와 강에 인접한 자연 환경을 극복하기 위하여, 또한 삶을 보다 지혜롭게 가꾸기 위하여 우리 조상들은 환경과 용도에 따른 다양한 배들을 만들었다. 이 책은 다른 지역의 배와는 명확히 구분되는 독특한 형태와 구조를 지닌 한국의 전통 선박인 '한선'의 역사를 두 장에 걸쳐서 풍부한 도판과 함께 기술하고 있다.

1장에서는 우리나라의 지형 조건에 알맞게 개발되어 독특한 형태와 구조를 지닌 한선의 만듦새와 생김새에 대해 살펴보고 있다. 2장에서는 고기잡이 배, 무역선, 세곡을 운반하던 조운선과 지토선, 경강선, 독창적으로 개발된 싸움배인 거북선, 맹선과 판옥선 등 다양한 한선의 쓰임새를 다루고 있다. 한선의 성장 변화의 과정은 곧 우리 민족의 성장 변화의 과정이라고 할 수 있을 만큼 배는 우리의 삶과 매우 밀착되어 있었다. 이 책은 한선의 만듦새와 쓰임새의 고찰을 통해 우리의 삶을 또 다른 측면에서 올바르게 성찰해 보도록 해준다.