문득 소설 ‘꺼삐딴 리’에서 ‘이인국’이 떠올랐다. 일제 강점기에는 일어를, 소련군이 진주하자 러시아말을, 남한으로 월남하면서 영어를 배웠던 그는 그 나라 지배세력의 언어의 힘을 간파했던 인물이었다. 그리고 그 언어를 통해 권력의 실세에 접근하고 안위를 보장받고 부귀와 명예를 누리는데 탁월한 재주를 보였다. 지배 세력의 언어를 유창하게 구사한다는 것은 권력의 실세에 다가가는 데 큰 힘이었다.

실제로 고려시대 역관들은 언어의 힘으로 권력의 실세로 부상했다. 몽고어를 통해 원나라 권력층과 접근할 수 있었던 것이 그들이 권력을 누릴 수 있었던 원천이었는데, 반면 고려시대와 달리 조선시대의 역관들은 권력에서는 멀어졌지만, 경제적 부를 쌓을 수 있었다.

조선시대에 존재했던 몇 안되는 전문가 집단으로 존재하며, 다양한 사회적 역할을 수행했던역관은 국제 무역을 통해 부를 거머쥘 수 있었던 것이다.

조선 역관들이 부를 이룬 것은 청나라 사신의 역관으로 가는데, 나라에서는 출장비를 주지 않고 대신 인삼 여덟 포대를 가져가도록 (팔포제) 허용하면서 가능해졌다. 역관들은 청나라에서 인삼을 팔고 현지에서 비단 등의 물품을 사가지고 귀국했다. 그 물품을 주로 사대부들이 구입했고, 거기에 청일간 직접 무역이 허용되지 않자, 역관은 청나라와 일본 상인 둘 사이의 중개무역을 통해서도 짭짤한 수입을 거두었다. 나중에는 인삼대신 은을 가지고 가도록 되자, 청나라에 가져갈 은을 다른 관아에서 조달하게 된 것도 역관들이 돈을 버는 데 보탬이 됐다.

허생전에 등장하는 변승업도 역관으로 부를 쌓은 실존 인물이었고, 선조 때 홍승언 역시나 국제 무역을 당대 제일의 거부소리를 들은 역관이었다.

역관들이 청에서 들여온 물건들은 조선이 생활 특히 의생활에도 영향을 미쳤고, 외교자금을 마련하는 데에도 도움이 됐다.

하지만 상업을 천시했던 사대부들은 역관들의 무역을 역상(譯商)이라며 비난을 퍼부으면서도 역관들이 들여온 청 물품을 구입하는 이중적인 모습을 보였다.

결국 역관들의 국제 무역상 역할은 상인들이 등장하면서 주춤해졌다. 송상과 만상 등이 이윤이 많은 국제 무역에 뛰어들게 되자, 자연스레 역관의 역할은 본래의 역할로 돌아가게 된 것이다.

‘조선 최대 갑부 역관’은 제목을 보고 읽게 된 책이었다. 이번 달에 조선의 부자에 관련된 책을 읽은 중이라 ‘조선 최대 갑부’라는 단어가 눈에 들어와 고른 것인데, 이 책은 역관이 수행했던 다양한 역할에 대해서 역사적으로 조명한 책이지, 조선 역관들의 부에 집중한 내용은 아니었다.

역관들은 청에서 서구 문물을 접하면서 천주교 서적과 서양선진문물을 조선에 들여오는 통로가 됐다. 또한 국제적 역학관계를 파악하게 되면서, 개화사상의 주역으로 등장하게 됐다. 오경석이 그 대표적인 인물이었다. 이렇듯 역관들은 경직된 조선사회에 새로운 사상의 활력을 불어 넣었지만, 아쉽게도 조선은 개화의 흐름을 수용하지 못함으로써 일본 제국주의에 점령당하는 비운을 맞이하게 된다.

‘조선최대의 갑부 역관’은 역관의 사회적 역할을 조명하면서 그들이 이룬 부에 대한 언급도 놓치지 않고 있다. 역관은 중인이라는 그 신분의 한계로 권력의 중심부에는 다가서지 못했지만, 외교관으로 국제 무역상으로 개인적 부를 누렸을 뿐 아니라, 또 조선의 재정 확충에도 도움을 주었다. 또 상인들의 등장 그 이후 역관들의 활동을 보면서, 시대적 변화와 함께 다양한 사회적 역을 수행했던 역관에 대한 이해를 높일 수 있었다.