박지원의 <허생전>에서 거지행색의 허생에게 거금 만냥을 선뜻 빌려준 변씨, 숙종의 총애로 한 시대를 주름잡았던 장희빈의 아버지, 개화사상의 선구자였던 오경석의 공통적 직업이 무엇이었을까? 그렇다 '역관(譯官)'이다. 오늘날로 치면 공식통역관 또는 실무외교관이라고 할 수 있겠다.

이들의 신분은 중인이다. 임무는 언어와 언어를 소통시켜 결국 사람과 사람, 국가와 국가를 연결시킨다. 나아가서는 국가간 물건과 물건의 교류를 가능케하는 촉매역할을 담당한다. 그렇다면 중인신분의 역관이 어떻게 허생전의 변씨처럼 조선 최대의 갑부가 되었으며, 장희빈 가문처럼 정치권력을 좌지우지하였고,오경석과 같은 개화사상의 주역이 되었을까?

이 책은 역관의 눈을 통해 우리의 역사를 재조명하고 있다. 조선역사를 꼭 왕과 사대부의 눈을 통해 볼 필요는 없지 않겠는가? 이 땅에 존재했던 그리고 나름대로 삶을 열심히 살아왔던 중인출신의 역관의 삶을 통해 보는 것도 의미있지 않을까? 고정관념을 깨고 표정있는 세상보기를 시도하고 저자의 의도가 신선하게 다가오는 책이다.

저자의 눈에 비친 역관들의 모습은 오늘날 표현을 빌리면 한마디로 투잡족이다. 실무외교관이자 국제무역상이다. 때로는 무기수입상이나 첩보원이 되기도 한다. 변화하는 국제정세의 흐름을 먼저 읽고 앞선 시대감각으로 사회의 변화를 주도하는 개혁세력의 선구자 역할을 수행하기도 한다.

이러한 역관의 모습은 당시의 제도적 여건과 업무의 성격에서 기인된 것으로 판단된다. 역관들은 업무수행상 여러차례 출장을 가야하지만 그 경비가 국고에서 지원되지 않았다. 대신 국가는 역관들에게 국제무역의 권리만을 주었다. 인삼 여덟 포대(80근)나 은 2,000냥을 가져갈 수 있었다. 때로는 관청에서 은을 빌려가 대신 장사를 해 주기도 하였다. 인삼을 팔면서 막대한 이문을 챙기고, 중국에서 구입한 물품을 조선에서 되팔면서 막대한 이익을 챙길 수 있었음은 불문가지라 생각된다.

역관들이 사오는 물품들은 서적과 비단, 기타 사치품등으로 최종소비자는 바로 양반 사대부들이었다. 그렇기 때문에 양반들은 역관들의 국제무역행위에 대한 비난은 계속했지만 기본적으로 자기들과 이해관계가 맞아 떨어지는 상황이었다. 교역으로 인한 이윤은 때로는 장희빈의 사례에서 보듯이 정치적 권력쟁탈에 사용되기도 하였다. 외교관이자 국제무역상으로서의 투잡족이 수백년간 지속될 수 있었던 것은 이러한 사회구조적 역학관계에 기인한 것으로 생각된다.

조선 역사 전체를 통틀어 볼때 역관들이 단순한 졸부였던 것은 아니다. 양반들이 쇄국에 갖혀 있을 때 먼저 국제정세의 변화를 느꼈으며, 서양문물의 수용에 앞장서게 되었다. 천주교를 수용하고 개화사상에 앞장선 것도 역관이라는 직업자체가 가지는 특성에 기인했다고 하겠다.

중인이였던 역관의 삶을 통해 조선시대 역사를 되돌아볼 수 있게 해주는 책이다. 시대의 흐름을 미리 파악할 수 있었던 그들이 개방과 개혁으로 나아간 것은 당연한 귀결로 보인다. 조선시대 역관들을 통한 교역과 개방노력을 보면서 개방한다고 반드시 성공한다는 보장은 없지만 개방없이 성공한 사례는 없다는 역사적 교훈이 떠오른다.