외교관, 국제무역상, 무기수입상, 첩보원, 개화사상가, 독립운동가..
조선의 통역사 '역관'의 다양한 역할과 의의를 입체적으로 복원한 최초의 책!

실물 경제의 큰 손, 닫힌 시대의 개화를 촉진한 선각자 역관의 역사적 지위를 복권한다.

역관은 능통한 외국어실력과 탁월한 협상력으로 청일 간의 중개무역을 통해 거대한 부를 축적, 빈약한 조정의 재정을 확충하고 나아가 전체 조선 경제를 활성화시켰다. 그들은 실무외교관으로 국제무역상으로 첩보원으로 종횡무진 활약하며 막후의 실세로 군림하기도 했고, 신문물과 신학문을 조선사회에 소개하여 양반들을 개화하도록 이끌었으며 이러한 활동은 후에 애국계몽운동과 독립운동으로 이어졌다. 이렇듯 역관은 조선사회를 이해하는 데 중요한 단서를 제공함에도 불구하고 중인이라는 신분적 한계로 정당한 평가를 받지 못했고, 충분한 자료가 전해지지 않아 오늘날까지도 그들의 위상과 역할이 제대로 인정받지 못하고 있다.

저자 이덕일은 역관에게 정당한 역사적 지위를 찾아주고자, 조각조각 흩어져 있는 사료들을 발굴하여 재구성함으로써 역사 속으로 사라져 간 한 집단의 다양한 역할과 의의를 입체적으로 복원하는 데 성공했다.
역관은 통역할 역譯, 관리 관官, 요즘으로 치면 통역관이라 할 수 있고 의원, 산관算官, 율관律官, 화원畵員 등과 같은 기술관으로 중인 신분이었다. 중인에 관한 사료가 충분하게 남아 있지 않기 때문에 지금까지는 전문적인 내용을 담은 논문과 단편적인 조각글만 띄엄띄엄 나와 있는 상황이었다. 이덕일은 『조선왕조실록』『고려사』『승정원일기』와 같은 기본적인 관찬 사료부터 『통문관지』『부연일기』『열하일기』『성호사설』『연려실기술』등 역관이 언급되는 수많은 사료와 이 사료를 바탕으로 씌어진 논문 등을 꼼꼼하게 읽고 소화한 뒤 자신의 관점에서 새롭게 편집하고 해석하여 오랜 작업 끝에 이 책을 완성했다. 그리하여 지금까지 잘 알려지지 않았던 역관의 모습을 여러 각도에서 조명하고, 이미 알려진 역사적 사실들과 조합하여 새로운 표정의 역사를 만들어냈다.