· 가장 유명한 여성 과학자의 삶, 젊은 여성 과학자들의 도전과 성장ㆍ독립의 이야기
『마리 퀴리의 원소들』은 역사상 가장 유명한 여성 과학자로서 유일하게 노벨살을 두 번 받은 마리 퀴리의 삶과 업적, 그리고 연구실에서 함께 일하고 훈련받은 젊은 여성들이 어엿한 과학자가 되어가는 이야기다. 여성에 대한 차별이 만연한 시대 속에서 여성의 과학 분야 진출이 녹록지 않았음에도 현대 과학의 문을 연 한 여성 과학자의 일생과 그녀가 길러낸 젊은 여성 과학자들의 도전과 성장, 독립의 이야기를 엮었다.

· ‘삶’과 ‘과학’의 세계를 겹치고 병기하다
각 챕터의 제목이 인물 이름과 원소명을 병기한 것은 이 책이 ‘삶’과 ‘과학’의 세계를 동시에 재현하고 있다는 점을 보여준다. 가령 “마냐(수소)”, “마리(철)”, “엘렌(구리와 리튬)” 등의 제목 구성으로 보이는바, 인물의 생애와 과학적 탐구가 자연스럽게 연계되고 있는 것이다.

편지와 회고, 다양한 기록에 남아 있는 마리 퀴리를 위시한 세계 각지에서 온 여성 과학자들의 이야기는 연구에 대한 열정과 실패로 인한 좌절, 생활비 걱정과 가족 부양 같은 평범한 생활, 결혼과 커리어 간 갈등 같은 일상의 소재를 과학 지식 및 담론과 함께 스스럼없이 제시한다.

· 현대 과학사를 읽는 새로운 독법 제시
과학자의 삶이나 과학 분야의 흥미로운 주제들을 대중적인 스토리텔링을 통해 소개하는 걸로 정평이 난 데이바 소벨의 『마리 퀴리의 원소들』은 마리 퀴리라는 익숙하고 저명한 인물을 통해 과학사의 뒤안길에 숨겨진 여성 과학자들의 생애를 기록하고, 새 원소들의 발견과 초기 방사능 연구의 세계를 소개한다.

이러한 관점과 시선은 현대 과학사를 읽는 방법을 보완한다. 과학자(들)의 과학적 성취와 더불어 보통의 인간으로서 그들이 살아낸 삶을 읽는 즐거움을 느낄 수 있으며, 과학적 발견을 가능하게 한 연구 공동체의 헙업의 현장을 확인할 수 있다.

· 차별의 현실을 극복하고 우정의 연대기를 써내려가다
『마리 퀴리의 원소들』은 여성 과학자들의 이름과 연구, 구체적 노동, 삶의 선택을 기록함으로써 여성들이 과학의 발전에 참여한 주체였음을 힘주어 말한다. 그들의 과학적 성취를 가능하게 하거나 가로막았던 조건에 대해 질문하고, 연구에 헌신하며 그들의 건강이 희생될 수밖에 없었던 열악한 현실을 상기시키기도 한다. 과학자의 길을 걸어가기에 차별적이었던 현실을 극복하고, 더불어 우정의 연대기를 써내려간 그녀들의 역사를 읽는 일은 지금 그리고 미래에 누가 과학을 할 수 있을지, 또는 해야 할지에 대해 용기와 영감을 주기 충분하다.