중국의 발전은 한국 경제에도 직접 영향을 주어 무역과 경제면에서 한국과 중국이 치열한 경쟁을 하고 있으며 가까운 장래에 한국이 중국에 추월당할 것이라는 위기감이 고조되고 있다. 이에 따라 한국에도 중국 열풍이 불어 닥쳐 중국에 대한 관심이 높아지고 있다. 그러나 뜨거운 관심만큼 중국에 대해 깊이 이해하지 못하고 있는 것이 현 실정이다. 저자는 중국 근대를 바라보는 시각에는 크게 제국주의 침략론과 근대화론이 있는데 이 두 견해는 모두 나름대로의 장점과 타당성을 지니고 있지만 중국 사회의 변화를 한쪽 면에서만 조망한다는 데 문제가 있다고 말한다.

근대 중국사회를 제대로 이해하기 위해서는 양자의 입장에서 벗어나 현실적으로 부정할 수 없는 서양세력의 영향을 인정하면서 중국이 서양의 문화적 충격을 어떻게 흡수하여 변화시켰는가 하는 실제적 변화를 살펴보는 것이 필요하다고 역설한다. 전통과 근대의 접목을 통해 발전한 중국 농촌 《근대중국 농촌사회 연구》는 이러한 입장에서 중국 농촌사회의 변화를 살펴보기 위해 식민지 반봉건 사회론의 주요한 논거인 지주 소작관계를 분석하는 데에서부터 출발한다.

저자는 주로 식민지 반봉건사회론에 비판의 초점을 맞추어 논의를 전개하지만 근대화론에 대해서도 일정한 비판을 가하고 있다. 이 책은 저자의 박사학위 논문을 수정 보완하고 그 뒤 발표된 논문을 보충하여 한 권의 책으로 엮은 것으로 구체적인 도표를 자료로 제시하여 독자들의 이해를 돕고 있다.