20세기 초반의 추상미술에서부터 설치, 비디오 등 최근의 미술경향에 이르기까지 현대미술의 형성과정을 추적한다. 저자는 주제와 연대기적인 방식에 따라 20세기 미술을 재추적했다. 특히 현대미술이라는 이름으로 오늘날의 예술적 상황의 저변이 되었던 거대한 운동들, 전위, 시위, 유파들에 주목하고 있다.

이러한 과정을 통해 우리시대의 중요한 특수성을 밝혀낼 수 있다. 즉 조형예술 개념이 어떻게 통용되기 시작했으며, 예술작품이 어떻게 더 이상 회화와 조각이 아니라 비디오, 사진, 공연 또는 작가의 신체를 전시하는 것이 되었는지도 밝혀낸다. 뿐만 아니라 왜 평가기준이 혼란에 빠지고 비평적 해설이 작품의 일부가 되며, 작가들이 예술과 예술이 아닌 것을 판단하는 데에 자신의 권위만을 내세우는지도 논하고 있다.