‘향약(鄕藥)’은 한국 의료로서는 외래 의학에 대한 자주성(自主性)의 문제이지만, 동아시아로서는 의료의 전파를 드러내는 국제성(國際性)의 문제이기도 하다. 자주성과 국제성이 향약에서 어떻게 결합되어 있으며 어떠한 역사적 단계를 밟아왔는가를 이해하는 것이 바로 한국 의료사의 핵심 과제이다. 즉 향약이 등장하게 된 사회적·역사적·의학적 배경과 향약의 전개 과정에 대한 천착은 한국 의료사의 뼈대를 살피는 작업에 해당한다.

아울러 향약은 조선전기의 의료에 직접 계승되므로 향약의 발전은 고려와 조선의 의료사를 일관되게 이해하기 위해서도 주목할 필요가 있다. 이를테면 ‘향약’은 고려시대 의료사를 관통하는 화두이다.

의료는 질병의 예방과 치유를 통해 건강을 지키려는 일체의 행위이다. 초기의 의료는 질병에 대한 단편적인 대응에 그치거나 특별한 계층의 전유물에 머물렀다. 치유활동의 지속적인 반복과 계승을 통해 의료는 사회제도로 본격 확립된다. 한국에서 의료가 사회제도로서의 의미를 광범위하게 획득한 시기는 아무래도 고려시대라고 할 수 있다.