몇 년 전 우리나라에서도 개봉한 영화 〈새크리터리〉는 사도마조히즘에 대한 가장 “간편한” 설명이다. 자신의 몸에 생채기가 나야만 성적 만족감을 얻을 수 있는 여비서와 파트너의 몸에 생채기를 내는 것으로서 성적 만족감을 얻는 변호사가 만나 서로에게 “완벽한” 파트너가 된다는 것이 이 영화의 주된 줄거리이다. 사도마조히즘은 다른 사람에게 고통을 가함으로써 성적 만족을 얻는 사디즘과 다른 사람에게 고통을 받고 그 힘에 복종하려는 마조히즘을 통칭하는 표현으로서, 이 영화에서처럼 성적 파트너끼리 억압자와 피억압자, 주인과 노예라는 관계를 설정해 “합의”에 따라 이상 성행위를 수행하는 행위라고 알려져 있다.

그러나 몇몇 평론가들이 영화 〈새크리터리〉에서 사도마조히즘을 “너무 아름답게” “사랑의 한 방식으로만” 그렸다고 비판한 것처럼, 사실 사도마조히즘은 성적 취향 뿐 아니라 지배와 피지배에 관한 광범위한 욕구를 표현하는 개념이다. 사도마조히즘을 주요한 모티브로 삼아 작업해 온 소설가 마광수가 자신의 논문에서 “나치 시대의 히틀러와 독일 민족, 유대 민족의 관계가 거대한 사도마조히즘 모형과 동일하다”고 주장한 것처럼, 사도마조히즘이라는 개념을 통해 단순한 성적 취향을 넘어 누군가를 지배하거나 지배당하고자 하는 욕망과 그 욕망들이 생겨나게 된 이유, 그리고 그 둘이 그다지 다르지 않다는 사실을 읽어 낼 수 있다는 말이다. 이것은 어린 시절 의붓아버지로부터 성적 학대를 “당해 온” 한 여성이 자신의 딸 역시 동일한 성적 학대를 당하도록 방치하는 방식으로 학대를 “가하거나”, 남편으로부터 억압당하는 여성이 남편이 출근하고 난 후, 온전히 제어할 수 있는 유일한 상대인 자신의 아이를 억압하고 학대했다는 실제 사례를 통해서도 잘 알 수 있다.

이 책은 다양한 임상 사례와 범죄 사례, 영화를 통해 사도마조히즘 성향이 많은 경우 어린 시절에 부모 혹은 보호자로부터 받은 심학 성적 학대로 인해 생겨나며, 견디기 힘든 정신적 고통을 해결하는 하나의 수단으로 사도마조히즘적인 성적 취향이 표출된 것이라고 이야기한다. 또 이러한 어린 시절의 정신적 고통은 성인이 된 뒤 저항 능력이 없는 어린아이에게 자신의 무한한 지배 권력을 행사하는 아동 학대로 재생산되기 쉽다고 말한다. 따라서 사도마조히즘을 불러일으키는 정신적 외상에 대해 사회 모든 구성원의 각성이 필요하다는 것이 이 책의 주장이다.