우리보다 먼저 이 땅에 있던 사람들이 있었다. 유럽에서 불을 먼저 다루고, 동굴 벽에 그림을 남기고, 다친 동료를 끝까지 돌본 네안데르탈인이다. 그들은 우리 조상과 만나 아이를 낳았고, 그 흔적은 지금도 우리 몸속 유전자에 남아 있다.

그렇다면 그 만남의 기억은 어디로 갔을까. 이 책은 그 기억이 신화 속에 희미하게 남아 있다는 가설을 펼친다. 자리를 빼앗기고 물러나는 첫 세대의 신들, 다리를 절지만 손재주가 으뜸인 대장장이 신, 인간에게 불을 건네고 벌을 받은 티탄. 이들 위로 먼저 있던 자들의 그림자가 겹쳐 보인다.

증거는 어디까지나 뼈와 유전자 쪽에 있다. 신화는 그 위에 드리운 그림자로만 읽는다. 마지막 장에는 이 가설을 향한 가장 날카로운 반론들을 숨기지 않고 모아 두었다. 신화와 과학의 경계에서, 사라진 인류를 다시 떠올려 보는 한 편의 에세이다.