현대를 사는 우리들에게 가장 친근한 전통 사회의 이미지로 남아 있는 것이 아마도 시골 장터일 것이다. 그러나 아쉽게도 지역 사회의 중심이었던 정기 시장은 경제적 효율성 논리와 농촌 인구의 감소라는 사회적 변화에 의해 점점 사라져가고 있다. 도심에서도 시장들은 대형 ‘마트’와 경쟁하며 하루가 다르게 현대화되고 있다.

전통 시장에서 우리가 찾을 수 있는 것은 그 사회의 단면이다. 이를 위해서는 우선 과거 시장에 대한 이해가 필요하다. 시장은 언제부터 생겼는지, 어떻게 발전해 갔는지, 자본주의 체제에 편입되면서 어떻게 변했는지, 즉 시장의 역사를 돌이켜볼 필요가 있다. 시장의 주역인 상인들은 당시 어떤 신분 위치에 있었는지, 객주나 보부상은 어떠한 역할을 했는지, 전통 문화에 관심이 있다면 모두에게 궁금한 사항이다.
이 책은 전통 시장의 역사에서 장터 속의 문화까지 시장의 다채로운 풍경들을 일목요연하게 짚어낸 일종의 개설서이다. 특히 전통 문화의 현장을 주로 찍어온 황헌만 사진작가의 생생한 사진들이 더해져 시장의 현장감을 한층 살리고 있다.