1913년 하남河南 휘현輝縣에서 태어났다. 향촌에서 평범한 어린 시절을 지냈으며, 1925년 개봉開封의 6년제인 하남성립제일사범학교河南省立第一師範學校에 입학한 수재였다. 이 기간에 그림에 취미를 붙인 듯싶다. 1933년에 전국에 둘밖에 없던 4년제 국립 예전藝專이며 중국 최고의 예술가 양성 학교였던 국립항주예술전과학교國立杭州藝術專科學校에서 회화를 전공하게 된 것만 봐도 공부도 잘하고 그림에도 재주가 있었다. 집안이 가난하여 예전을 도중에 그만두려 했으나 이고선李苦禪 교수의 도움을 얻어 학업을 마칠 수 있었다. 1937년 일본군에게 항주가 함락되는 바람에 학교는 호남湖南 장사長沙로 이전했고, 1938년 7월에 예전을 졸업하고 그해 가을 형산衡山에 있는 재학생과 전문학생들을 장교로 훈련시키는 훈련소에서 예술 교관을 지냈다.

1939년 6월에는 예전藝專의 등고?固 교장이 그를 운남雲南 여강麗江 일대에서 나시족의 생활과 문화를 조사하는 일을 하도록 보냈으며, 여기서 나시족의 상형문자를 연구하였다. 나시족은 이림찬 선생의 연구에 감사하는 뜻에서 옥룡설산玉龍雪山 밑에 그의 옷과 모자를 묻고 ‘이림찬의관총李霖燦衣冠塚’이란 비석을 세우기까지 하였다. 이곳에서 나시족을 연구하는 가운데 1941년에 국립고궁박물원의 연구원으로 임용되었으며, 1943년에 운남에서 수집한 자료를 가지고 돌아와 『마사문자자전?些文字字典』을 편찬했다. 훗날 고궁박물원에서 『마사연구논문집?些?究論文集』을 펴내기도 했다.

그 뒤로 줄곧 고궁박물원에서 일하며 고궁박물원의 회화를 연구하는 한편, 국립대만대학臺灣大學, 국립대만사범대학國立臺灣師範大學, 문화대학文化大學 등에서 미술사를 가르쳤다. 그는 꼼꼼하고 성실한 연구자였으며, 스승으로는 자애롭고 친절했다. 고궁박물원에서 일하는 가운데 세심한 관찰로 수백 년 동안 보지 못한 그림의 많은 면모를 발굴해 내었다. 고궁박물원 부원장직을 끝으로 은퇴하고 1999년에 아들이 사는 캐나다 토론토에서 중풍으로 세상을 떠났다. 중국 회화를 주제로 많은 논문을 썼으며 『예술 감상과 인생藝術欣賞與人生』 외 9권의 저서가 있다.