기원전 5세기 그리스의 역사가 헤로도토스는 이집트를 찾아가 이렇게 적었다. 이집트는 나일 강의 선물이다. 이 말은 그 뒤 이천오백 년 동안 이집트를 가리키는 가장 유명한 말이 되었다.
이집트에는 비가 거의 오지 않는다. 땅의 대부분은 사막이다. 그런데 그 사막 한가운데를 나일 강이 남쪽에서 북쪽으로 흐른다. 강의 양쪽 기슭에 좁고 긴 띠처럼 푸른 땅이 있다. 이집트 사람들은 그 기름진 땅을 '케메트', 곧 '검은 땅'이라 불렀다. 강이 실어 온 검은 흙의 땅이다. 그리고 그 너머의 사막을 '데쉐레트', 곧 '붉은 땅'이라 불렀다. 검은 땅은 삶의 땅이었고, 붉은 땅은 죽음과 혼돈의 땅이었다. 오늘날 영어의 '사막'이라는 말도 이 붉은 땅의 이름에서 왔다는 풀이가 있다.
해마다 여름이면 남쪽 먼 에티오피아의 고원에 큰비가 내렸다. 그 빗물이 나일 강을 따라 흘러내려와 강물이 불어났다. 강물은 둑을 넘어 들판을 덮었다. 몇 달 뒤 물이 빠지면, 들판에는 새로운 검은 흙이 두껍게 쌓여 있었다. 사람들은 그 흙에 씨를 뿌렸다. 『진흙에 새긴 영원』에서 메소포타미아의 두 강은 때를 가리지 않고 넘쳐 마을을 삼켰다. 그러나 나일은 해마다 거의 같은 때에 넘쳤다. 이집트 사람들에게 강의 범람은 재앙이 아니라 약속이었다.